他がために、禿げはなる

真実の値段（２）

　小会議室には三人が待っていた。

　堀田部長。経済部デスクの須藤。そして、法務担当の片瀬弁護士。

　机の中央には、一つの茶封筒と、そこから取り出された書類が並べられていた。

「何があったんです」

　神崎が席に着くと、須藤が一枚の資料を滑らせた。

「今朝、経済部に届いた。差出人は不明だ」

　政治資金パーティー券の購入記録だった。

　一年分ではない。三年間にわたる複数のパーティーについて、購入した企業名、金額、振込日が一覧にまとめられている。

　神崎は上から順に目を通した。

　桂ホールディングス。

　東亜メディカル開発。

　ライフアーク・パートナーズ。

　セントラル・イノベーション。

「桂だけじゃないんですね」

　森本が言った。

「いや、全部実は桂関連だ」

　須藤は別の資料を取り出し、机の上に広げた。

「東亜メディカル開発は、桂ホールディングスの完全子会社。ライフアーク・パートナーズは桂木会長の資産管理会社。セントラル・イノベーションも、役員の半数が桂の元幹部なんだよ」

「名前を変えて、分けて買っていた？」

「少なくとも、表面上は別々の企業から金が出たように見える」

　神崎は一覧へ目を戻した。

　異なる会社の名前が並んでいる。

　だが、金の出どころをたどれば、すべて桂ホールディングスへ行き着いていた。

「合計は？」

　神崎が尋ねた。

「四億二千万」

　須藤が答えた。

「三年間でだ」

　森本が息を呑んだ。

　購入先には、与党の有力議員や政策責任者、厚生労働分野に強い議員の名前が並んでいる。

　その中には、外見政策の策定に関わった者もいた。

「本物ですか。これ」

　神崎が片瀬へ目を向けた。

「記載されている一部は、公開されている政治資金収支報告書と一致しています。ただし、この一覧そのものの作成者は分かりません。振込記録や領収書まで確認しないかぎり、全体を本物とは断定できません」

「だとしたら、これだけでは記事にできないですね」

　神崎が言った。

「だから、お前を呼んだ」

　堀田が机の上の資料を指で叩いた。

「経済部は桂グループの資金を追う。政治部は受け取った側を確認する。片瀬先生には、パーティー券購入と政治資金規正法上の扱いを見てもらう」

「俺たちは？」

「法案が動いた時期と、金が動いた時期を重ねろ。日本印象力推進会議と東邦コミュニケーションズにも、同じ金が流れていないか調べる」

　森本が神崎を見た。

　新幹線の中で、神崎が追うしかないと言ったものが、目の前に置かれている。

「これが本物なら、動画とは別の柱になりますね」

「ああ、そうだな」

　神崎は購入記録の最初の一枚を手に取った。

「だが、また差出人不明だ。俺たちが欲しがっているものを、誰かが都合よく差し出してきた」

　堀田が眉を寄せた。

「どう思う？罠だと思うか」

「分かりません」

　神崎は一覧に並ぶ金額を見つめた。

「だからこそ、一つずつ裏を取るしかないですね」

　　　　　＊

　その日の午後、神崎は電話をかけ続けた。

　内部資料に記された金額と日付を、一つずつ確かめるためだった。

　森本は公開されている政治資金収支報告書を調べ、須藤たちは桂と三社の資本関係や役員構成を洗っている。

　一件目は、厚労省の古い情報源だった。

「審議会の原案は、最初からあの内容だったのか」

「いや。最初は、治療を希望する人への助成が中心だった」

「治療を受けない人への追加負担は？」

「あとから入った」

「誰の要望だ」

「議員側だよ。省内から出た案じゃない」

「どの議員だ」

「そこまでは言えん」

「桂から金を受け取っていた議員か？」

　相手はしばらく黙った。

「金が動いた時期と、原案が変わった時期を比べてみろ」

　それだけ言って、電話は切れた。

　神崎は内部資料の日付へ目を戻した。

　複数の関連会社がパーティー券を購入した直後、法案の原案に追加負担の項目が加えられている。

　時期は重なる。

　だが、それだけで金によって政策が変えられたとは書けない。

　二件目は、以前に名刺を交換した東邦コミュニケーションズ勤務の女性だった。

「日本印象力推進会議の案件について聞きたい」

「私から話せることはありません」

「発注元は、本当に推進会議だけですか」

　電話の向こうで、息を呑む気配がした。

「どういう意味ですか」

「同じ案件の費用が、別の企業へ分けて請求されていないか確認している」

　しばらく沈黙が続いた。

「……私の名前は出さないでください」

「それは、約束する」

「表向きの発注元は、日本印象力推進会議です。でも、実際の請求先は一つではありません」

「どこに振り分けてる」

「東亜メディカル開発と、ライフアーク・パートナーズです」

　どちらも、先ほどの購入記録にあった桂の関連会社だった。

「業務の内容は？」

「識者の手配、SNSの傾向分析、反対派の投稿監視。それから、過激な発言を取り上げるための候補選定です」

「ということ炎上を作ったのということか」

「作ったわけではありません。すでにある言葉の中から、広がりやすいものを選んだだけです」

「それを世論形成と呼んでいた？」

「社内では、そう呼ばれていました」

　女性は、同じ管理番号が記された発注記録と請求書の一部を送ると言った。

　ただし、それだけでは記事にできない。

　神崎は東邦コミュニケーションズ、日本印象力推進会議、東亜メディカル開発、ライフアーク・パートナーズの四者へ質問状を送った。