他がために、禿げはなる

朝倉の失踪（４）

　その日の夜。

　大学を出る頃には、雨が降り始めていた。

　生命工学棟の窓には、まだいくつか明かりが残っている。

　相馬も、まだ中にいるのかもしれない。

　森本が傘を差しながら言った。

「朝倉さん、戻ってきますよね」

　神崎はすぐには答えなかった。

「……そう願いたいな」

「神崎さんでも、分からないですか」

「分かるわけないだろ」

　神崎は雨の向こうにある生命工学棟を見上げた。

「だから、探してる」

　森本は何も言わなかった。

　二人は雨の中、大学を後にした。

　　　　　＊

　大学近くのビジネスホテルに戻ったときには、午後十一時を回っていた。

　神崎は濡れたコートを脱ぎ、窓際に立った。

　森本はベッドの上でノートPCを開き、この二日間で集めた情報を整理していた。

「最後の更新は三日前です。ただ、もともと頻繁に投稿する人じゃないみたいで」

「じゃあ、そこからは追えないか」

「ですね。失踪する前に何をしてたのかまでは分かりません」

「その後は？」

「何もありません。大学関係者にも聞きましたけど、連絡が取れた人はいないみたいです」

「家族はどうだ」

「実家は青森なんですが、今は詳しく話せる状態じゃないそうです」

　神崎は黙った。

　朝倉の失踪。

　研究データの消失。

　そして、桂ホールディングスの株価上昇。

　それぞれを単独で見れば、説明はつく。

　だが、重なりすぎている。

　そのとき、スマートフォンが震えた。

　非通知。

　神崎は画面を見つめてから、通話ボタンを押した。

「もしもし」

「神崎修司さん」

　あの低い声だった。

　神崎の表情が変わる。

「今度は何だ」

「残念ですね」

「何がだ」

　数秒の沈黙。

「人は、見つからない方が幸せなこともあります」

　神崎は窓から離れた。

「……朝倉さんのことを言ってるのか？」

　男は答えなかった。

「お前、何か知ってるな。朝倉さんはどこにいる？」

「さあ」

「ふざけるな。何のために電話してきた」

　数秒の沈黙があった。

「朝倉さんが姿を消してから、桂ホールディングスの株価は上がりました」

「何が言いたい」

「市場は正直だということです。誰かがいなくなったことで会社の価値が上がるなら、その人物を邪魔だと思っていた人間がいる」

　神崎の脳裏に、昼間見た株価の上昇が浮かんだ。

「朝倉さんが消えたことを、市場は歓迎したとでも言うのか」

「私は、数字が示していることをお伝えしただけです」

「お前は桂の人間か？」

　男は答えなかった。

「誰なんだ、お前は」

　わずかな間を置いて、男は静かに言った。

「市場の声です」

　通話は切れた。

　時刻は、午前一時を少し回っていた。

　神崎はしばらくスマートフォンを耳に当てたまま、暗くなった画面を見つめていた。

「神崎さん……？」

　森本がベッドから立ち上がる。

　神崎はゆっくりとスマートフォンを下ろした。

「こいつ、朝倉さんのことを知ってる」

　　　　　＊

　午前二時前。

　森本が自分の部屋へ戻ったあとも、神崎は眠れずにいた。

　上着を椅子の背に掛け、ベッドへ横になる。

　だが、目を閉じるたびに、男の言葉が蘇った。

　市場は正直だ。

　誰がいなくなれば喜ぶのか。数字を見れば分かる。

　男の言葉が、神崎の頭から離れなかった。

　桂には、朝倉の研究が止まることで守られる事業がある。だが、利益を得た者が、必ずしも事件を起こした者とは限らない。

　神崎は手帳を開いた。

　朝倉に接触した男の正体。

　男と桂との関係。

　研究棟を出たあとの足取り。

　どの項目にも、答えはなかった。

　桂と朝倉の失踪を結ぶ、確かな証拠が必要だった。

　いつの間に眠りに落ちたのかは分からない。

　激しくドアを叩く音で、神崎は目を覚ました。

「神崎さん！」

　森本の声だった。

　枕元の時計を見る。

　午前四時を少し過ぎていた。

　神崎がドアを開けると、森本がノートパソコンを抱えて立っていた。

「……何だ」

「メールです。さっき、政治部の共有アドレスに届きました」

　二人は部屋へ入り、テーブルの上でパソコンを開いた。

　差出人の欄には、意味のない英数字が並んでいる。

　件名も本文もない。

　添付ファイルが一件あるだけだった。

　再生すると、暗い駐車場が映し出された。

　離れた場所から撮影されたのか、画面は粗く、小刻みに揺れている。

　一台の黒い車が、ライトをつけたまま止まっていた。

　その手前に、フードを被った男が二人いる。

　二人の間には、もう一人の男がいた。

　両腕を後ろに回され、左右から身体を支えられている。足元がおぼつかず、引きずられるように車へ連れていかれていた。

　その男が、突然顔を上げた。

「朝倉……じゃないか」

　神崎が呟いた。

　間違いなかった。

　朝倉だった。

　頬には黒い痣のようなものがあり、口元が切れている。それでも意識はあるらしく、身体をよじって男たちの手から逃れようとしていた。

　朝倉が何かを叫んだ。

　だが、動画に音声は入っていない。

　次の瞬間、一人の男が朝倉の頭を押さえ、そのまま後部座席へ押し込んだ。

　そこで映像は途切れた。

「生きてる……」

　森本が青ざめた顔で呟いた。

　神崎は動画を最初から再生した。

　一度。

　もう一度。

　三度目で画面を止めた。

「待て」

「何かありました？」

　黒い車のドアが開く直前だった。

　ライトを受けた車体の側面に、銀色の印が浮かび上がっている。

　神崎は画面を拡大した。

　解像度が落ち、輪郭がぼやける。

　それでも、その形には見覚えがあった。

　桂の葉をかたどった社章。

「……桂」

　森本が神崎を見る。

「桂ホールディングスの車ですか？」

「ああ」

　ファイルに記録された撮影日時は、昨夜の二十三時五十八分。

　男から電話がかかってくる一時間以上前に、撮影された映像だった。

　場所を示す情報は消されている。

　朝倉が消えた。

　桂の株が上がった。

　そして今度は、拘束された朝倉を映した動画に桂の社章。

　偶然にしては、揃いすぎていた。

「朝倉さんの失踪に、桂が関わってる」

　森本が画面を見つめたまま言った。

　神崎は否定しなかった。

「疑いようがないな」

　ベッドに置いた上着をつかんだ。

「東京へ戻るぞ」

「今からですか？」

「始発で出る。桂と朝倉のつながりを洗う」

　神崎はもう一度、停止した画面を見た。

　電話の男は、数字を見れば分かると言った。

　今度は、数字ではなく映像が示していた。

　窓の外では、夜明け前の空がわずかに白み始めている。

　神崎には、それが明るくなる兆しには見えなかった。

　むしろ、これまで見えなかったものが、ようやく輪郭を現し始めたように思えた。