34/47

朝倉の失踪（３）

　警察の確認が一段落したあと、相馬が一人の院生を小会議室へ連れてきた。

　二十四歳の男子学生で、すでに警察から事情を聞かれたらしく、疲れた顔をしている。

「昨夜、最後まで朝倉と研究室にいた学生です」

　相馬が紹介した。

「警察には、すべて話したんですね」

　神崎が確認すると、学生は頷いた。

「はい。研究室の電話に残っていた着信履歴も、警察に確認してもらいました」

「私たちにも話してもらえますか」

　学生は相馬を見た。相馬が小さく頷くと、膝の上で両手を握った。

「相馬先生が帰ったあと、研究室の電話が鳴りました」

「何時ごろですか」

「九時四十分です。履歴に残っていました」

「相手は？」

「男の人でした。『今日の夕方、朝倉先生とお話しした者ですが、先生はいらっしゃいますか』と」

　神崎は手帳を開いた。

「名前や会社名は？」

「聞きました。でも、『朝倉先生には分かります』としか答えませんでした」

「それで、朝倉さんに代わった？」

「はい。先生に伝えたら、すぐ電話に出ました。知っている人だったんだと思って……」

「朝倉さんは、どのくらい話していましたか」

「二、三分です。電話を切ったあと、白衣を脱いで出ていきました」

「何か言っていましたか」

「夕方の人に、桂とは別の資金提供先を紹介してもらう。研究棟の前で少し話を聞いてくる、と」

　相馬の顔が歪んだ。

「そんな話は聞いていない」

「戻ってから先生に話すと言っていました。すぐに済むと思っていたんだと思います」

「君は何時まで研究室に？」

「十一時前までです。でも、朝倉先生は戻ってきませんでした」

「鞄は？」

「机に残っていました。持って出たのは、携帯電話だけだと思います」

　相馬が眼鏡を外した。

「桂の条件を受けなくても研究を続けられる。そんな話を、私のところへ持ち帰ろうとしていたのか」

　学生は俯いた。

「たぶん。先生も喜んでくれると思ったんじゃないでしょうか」

　神崎はペンを止め、手帳に書いた時刻を見返した。

　夕方、朝倉は男と会った。

　その数時間後、同じ男から研究室へ電話が入った。

　朝倉は通話を終えると、携帯電話だけを持って研究棟を出た。

　そこから先の足取りは、途切れている。

　　　　　＊

　翌日。

　神崎と森本は、朝から再び大学を訪れていた。

　朝倉の失踪は、すでに報道されている。

　大学にも報道関係者の姿が増え、前日とは明らかに空気が変わっていた。

　昼を過ぎた頃。

　生命工学棟を出たところで、神崎はスマートフォンを取り出した。

　何気なく確認した画面に表示された数字を見て、足を止める。

　桂ホールディングスの株価が、大きく上昇していた。

「やっぱり……上がったか」

「何がです？」

　森本が隣から画面をのぞき込んだ。

「桂ホールディングスの株価だ」

「朝倉助教の失踪が報じられたのに？」

「ああ。そのあとも買われている」

　神崎は値動きの画面を拡大した。

「でも、朝倉助教の研究を商品化できなくなったなら、桂にとっても損じゃないんですか」

「契約はまだ結ばれていない。研究成果は桂のものじゃない」

　朝倉が別の企業と組み、本当に髪を生やす薬を完成させれば、人工毛髪やNEO-SKINを主力とする桂の事業は大きな打撃を受ける。

「桂から見れば、朝倉助教の研究は欲しい技術であると同時に、将来の競争相手でもあったってことですか」

「そういうことだ。手に入らないなら、世に出ない方が都合はいい」

　森本の表情が固くなった。

「じゃあ、失踪に桂が関わっている？」

「それはまだ言えないだろう」

　神崎はすぐに否定した。

「株価では証拠にならない。法案への期待で上がったとも、発毛薬という脅威が消えたと判断されたとも説明できる」

「でも、現に桂は得をしている」

「ああ」

　神崎は上昇を続ける数字を見つめた。

「しかも市場は、朝倉がすぐには戻らないと知っているような動きをしている」

　画面を閉じた。

「桂を調べる理由が、また一つ増えた」