他がために、禿げはなる

１０億円の選択肢（２）

　翌朝、東央科学大学の正門前には報道陣が群れていた。

　地方局の中継車。週刊誌。ネットメディア。美容系インフルエンサー。見物人まで混じっている。

　大学広報の職員が顔を青くして叫んでいた。

「研究内容については確認中です」

「個別取材はご遠慮ください」

「敷地内撮影は禁止です」

　　神崎と森本が到着した時には、もう祭りだった。

「記事が出て、まだ一日もたっていませんよ」

「発毛研究だからな。食いつく連中は多い」

「それにしても、集まりすぎでしょう」

　神崎も同じことを感じていたが、答えは口にしなかった。

　代わりに報道陣の向こうへ目を向けると、門の脇に一台の黒塗りの車が停まっていた。

　都内ナンバーの大型セダンだった。磨き上げられた車体には、騒ぎ立つ報道陣の姿が歪んで映っている。

　エンジンは切られているが、運転席には男が一人、背筋を伸ばして座っていた。

　後部座席の窓には濃いスモークフィルムが貼られ、誰かが乗っているのかさえ分からない。

　それでも、車の周囲だけ空気が違っていた。

　学生たちは気にしながらも足早に通り過ぎ、大学職員は遠くから何度も車を確認している。警備員も近くまで行くが、移動を求めようとはしなかった。

　普通の来訪者なら、車を降りて受付へ向かう。

　だが、この車からは誰も降りてこない。正門前に停まったまま、大学側が動くのを待っている。

　神崎は目を細めた。

　あの車は、迎えを待っているのではない。

　大学側が出向いてくるのを待っていた。　　

　＊

生命工学棟の入口にも報道陣が押し寄せていた。

警備員と大学職員が扉の前に立ち、建物へ入ろうとする記者たちを押し戻している。

　相馬研究室の扉だけが固く閉じられている。

　　そこへ大学事務局の男が小走りで現れた。

　四十代半ば、額に汗を浮かべ、首から下げた職員証が胸元で揺れている。朝から報道陣に追われ続けている顔だった。

「東都新聞の神崎さんですか」

「はい、そうですが」

　男は周囲を気にするように一度振り返り、声を落とした。

「相馬先生が、東都新聞なら通してほしいと」

　森本と神崎は顔を見合わせた。

「ただ、次の呼び出しまで五分ほどしかありません。学長室や広報から、ひっきりなしに呼ばれているんです」

　男は申し訳なさそうに眉を下げた。

「それでも、先生の話を聞いていただけますか。かなり参っています」

　神崎は頷いた。

「分かりました」

「ありがとうございます。こちらへ」

　男は報道陣の視線を避けるように二人を職員用の通路へ導いた。

「先生は昨夜から、ほとんど休めていません。話を聞いてあげてください」

　その声には、混乱への疲れだけでなく、相馬を気遣う響きがあった。

　　　　　＊

　研究室に入ると、相馬隆之は昨日より十歳ほど老けて見えた。

机の上には、飲みかけの缶コーヒーと、印刷されたメールの束が積まれている。

　固定電話が鳴った。

　相馬は画面で相手を確認しただけで、受話器を取らなかった。呼び出し音が止まった直後、パソコンに新着メールの通知が現れる。

「朝から、ずっとこんな調子ですか」

　神崎が尋ねると、相馬は疲れた顔で頷いた。

「研究成果に関心があるのか、騒ぎに乗りたいだけなのか。読んでいるうちに分からなくなりました」

「どんな相手から来てるんですか」

「投資会社、製薬会社、共同研究を持ちかける大学、それから講演依頼です。発毛をうたう健康食品に、私の名前を使わせてほしいという会社までありました」

「一晩で、ですか」

「皆さん、研究そのものより商機を見つけるのが早い」

　相馬は机の端に置かれた、一通の厚い封筒へ目を向けた。

「その中で、わざわざ人を使って届けてきたのが、これです」

　差出人は、桂ホールディングスだった。

中には、分厚い契約書が入っていた。

神崎が中身を確かめると、以前提示されたものと同じ共同研究契約書が入っていた。

表紙には「修正案」と記されているが、相馬が赤い付箋を貼った箇所を追うかぎり、変わったのは金額と待遇だけだった。

　研究費は、最大十億円。

　相馬を代表とする新会社を設立し、量産設備を桂が提供する。研究チームの雇用は維持され、相馬の報酬も現在の三倍まで保証される。

　そこだけ読めば、地方大学の研究室には望みようもない好条件だった。

　だが、契約書の後半に進むと、前回と同じ文言が残っていた。

　研究から生じる知的財産権は、新会社へ移管する。新会社の議決権の過半数は桂ホールディングスが保有し、論文発表、特許出願、第三者との共同研究には、事前の承認を必要とする。

　開発を中止した場合に、権利を大学へ戻す規定はない。

　森本が契約書から顔を上げた。

「これ、金額が増えただけじゃないですか」

「正確には、金額を増やして、同じ条件を呑ませに来たんです」

　相馬は乾いた声で答えた。

「研究者の名前も、研究を公表する時期も、薬として世に出すかどうかも、最後に決めるのは桂です」

「返事はどうするんですか」

　相馬はすぐには答えなかった。

「断るつもりです。ただ、昨日より断りにくくなった」

　窓の外から報道陣の声が聞こえた。大学職員が制止する声も混じっている。

「受ければ、研究費も設備も手に入る。朝倉たちの雇用も守れる。大学も、この騒ぎから解放されるでしょう」

「その代わり、研究を渡すことになる」

「そういうことです」

　相馬は契約書を閉じた。

「選べるように見せて、断った時に失うものだけを増やす。前より、よくできた契約になっています」