他がために、禿げはなる

発毛研究を狙う大企業（５）

「交渉が終わった直後、成分の精製を依頼する予定だった会社から、協力できないと連絡がありました」

「先方は、どのような理由を？」

「別の大型案件を受けることになり、こちらへ回す設備も人員もないと」

「その大型案件に、桂が関係している可能性はありますか」

「分かりません。ただ、その会社は以前から桂とも取引があるみたいなんで」

　相馬は別の書類を取り出した。

「共同で毒性試験を進める予定だった企業も、ほぼ同じ時期に撤退しました。こちらは“事業化の見通しが立たない”という理由です」

「桂が何らかの働きかけをしたと考えられる証拠は残っていますか」

「桂が直接何かを命じた記録もない。二社がそれぞれの経営判断で撤退しただけかもしれません」

「ただ、桂との契約を断った直後に重なった」

「ええ。それまで進んでいた話が、急に止まり始めました」

　森本が資料を確認しながら尋ねた。

「研究成果を論文や学会で公表して、ほかの企業から協力を募ることはできないんですか」

「それは、まだできません」

　相馬は首を振った。

「特許を出願する前に詳しいデータを公表すれば、研究内容を世界中に知らせることになる。成分の構造や培養条件を少し変えた周辺特許を、他の研究機関に先回りされる可能性もあるんでね」

「先に特許を出願することは難しいのでしょうか」

「出願書類を作るにも金がかかります。国内だけでなく海外でも権利を守るなら、さらに必要です。それに、今のデータだけでは大学の知財部も簡単には動いてくれません」

「追加実験には協力企業が必要なのに、その企業が相次いで離れてしまった。だから特許出願にも進めないということですね」

「そういうことです」

　神崎は二社から届いた文書を見比べた。

　桂が研究を潰したとは、まだ言えない。

　ただ、桂の提案を断ったあと、研究を次へ進めるための道が、一つずつ狭くなっている。

「だから、“潰された”ではなく“奪われかけた”なんですね」

　森本が言った。

「はい、桂の条件を受け入れれば、研究はすぐに進む。断れば、ここから先へ進む手段がなくなる」

　相馬は契約書の角をそろえ、ゆっくりと封筒へ戻した。

「選べるように見せて、答えは一つしか用意しない。上品な契約というのは、そういうものです」

　プリンターが紙を噛んだだけで声を荒らげていた男が、桂の話になると一度も怒鳴らなかった。

　神崎には、その静かな口調のほうが、よほど怒っているように聞こえた。　　　　　

　　　　　＊

　話が一段落したところで、研究室の奥から若い女性が姿を現した。

　二十代後半。後ろで無造作に束ねた髪には、何度も結び直した跡が残っている。白衣の袖口には青いインクがつき、目の下には薄い隈が浮かんでいた。

「先生、培養槽の温度、戻りました。菌株への影響もなさそうです」

「ああ、助かった」

　相馬は安堵したように息をつき、神崎たちへ女性を紹介した。

「朝倉美咲。ここの助教です。例のマウスに最初に気づいた、当時の大学院生でもあります」

　神崎は思わず女性を見た。

「最初に発毛作用を発見した方ですか」

「発見なんて、そんな立派なものではないですよ」

　朝倉は困ったように笑った。

「実験が終わったマウスを見て、この一匹だけ毛が戻るのが早いと先生に報告しただけです」

「その一言がなければ、見過ごしていたかもしれない」

　相馬が言った。

「偶然は誰にでも見える。だが、それを偶然のまま通り過ぎない人間は少ない」

「先生は、いつもあとから話を大きくするんですよ」

　朝倉は軽く受け流してから、神崎たちへ頭を下げた。

「朝倉です。よろしくお願いします」

「東都新聞の神崎です。こちらは森本です」

　神崎が差し出した名刺を、朝倉は両手で受け取り、机の端へ丁寧に置いた。

「桂から共同開発の話が来たときは、どう思いましたか」

「もちろん最初は、うれしかったです」

　朝倉は少し照れたように笑った。

「これで研究を先へ進められると思いました。大学の資金だけでは、できることに限界がありますから」

「契約条件を見て、考えが変わった？」

「はい。読んでいるうちに、少し怖くなりました」

　朝倉は頬にかかった髪を耳へかけ、ガラスの向こうにある培養槽を見た。

「研究を進めるためではなく、研究そのものを渡す契約に見えたんです。何を調べるのかも、いつ発表するのかも、私たちでは決められなくなる」

「それでも、桂の資金がなければ臨床試験へ進めないかもしれない」

「分かっています。きれいごとだけでは研究を続けられません」

　朝倉は素直に認めた。

「でも、まだ何も分かっていないのに、誰かに預けてしまうのは嫌なんです」

「なぜ、そこまでこの研究にこだわるんですか」

「こだわるというか、年月かけてきたというのもあるし」

「発毛に興味があった？」

「いいえ」

　朝倉は小さく笑って首を振った。

「どうして、あの菌を使ったマウスだけ毛が早く生えたのか。それが分からないままなのが、どうしても落ち着かなかったんです」

　培養槽の数値が変わると、朝倉はすぐに記録用紙へ書き込んだ。

「この研究が薬になって、誰かの役に立つなら、もちろんうれしいです。でも、その前に何が起きているのかを、きちんと確かめたい」

「それが、大学に残った理由ですか」

「研究者が研究を続ける理由なんて、案外そんなものだと思います」

　朝倉は記録用紙へ視線を戻した。

「役に立つから調べるんじゃないんです。知りたいから調べる。その先で、誰かの役に立てたら、うれしいかなと」

　神崎は、その言葉を手帳に書き留めた。

　政治も企業も、すでにこの研究へ利用価値と値段をつけている。

　だが朝倉が見つめているのは、まだ答えの出ていない問いだけだった。