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テス・甲斐田とデス・カイザー

　真っ白い部屋に立っていた。

　いや、最初は「存在していた」が正しいか。

　空間も空気も、俺自身も全てが朧げだった。

　それが徐々に輪郭を取り戻していき、俺は真っ白な部屋に立っていると自覚できたのだ。

　——俺は、どうなったんだ？

　確か、邪竜から逃げた先の館で二人の女の子に会って、それで……。

　——俺は、死んだのか……。

　俺は紫の炎で焼かれたんだ。

　あまりの威力だったからか、痛みすら感じないで死ねたのは不幸中の幸いと言うべきだろうか。

　何はともあれ、俺の人生は終わってしまったらしい。

　二度目の人生。夢も目標も成し遂げられずに死んだ点では前回と同じだけど、最後の数ヶ月は孤独じゃなかった。

　だから、まぁ、素直に成仏…………。

　——俺の前世の夢ってなんだっけ？

　前世での自分を思い出そうとしても、どうにも判然としない。

　代わりに、目の前の白い部屋が、徐々に何かに変わっていく。

　まず、ベッドが現れた。

　部屋と同じで真っ白い、清潔そうなベッドだ。

　次に、それを隠すようにカーテンが巻かれる。

　最後に、ベッドが軋む音が聞こえた。

　——病室か？

　ああ、きっと病室だ。

　ベッドが軋む音は、誰かが寝ているからだ。

　なぜだか、この部屋が無性に懐かしくなった。

　忘れていた誰かが、大切な何かが、ここにはある気がする。

　ふと、カーテンに阻まれたベッドの向こうで、寝ていた誰かが身体を起こした。シルエットしか分からないが、女性だ。

「…………また、来てくれたんだ」

　親しみがあるが、酷く疲れた声だ。

「もう、毎日毎日来たら、あなたの生活が壊れちゃうよ。私は嬉しいけどね？」

　ふふ、という笑みすらも力無さげで、胸が苦しくなる。

「俺は…………俺は君がいれば、それで……」

　無意識のうちに声を出していた。

　だが、俺の本心だということは理解できる。

「……そう言ってくれるのは幸せだよ。でも、私は……あなたの重しにはなりたくないの」

　女性は諦めたように俯く。

「これはさ……きっと、呪いなんだよ。それに苦しむのは私だけでいい。あなたはみたいな素敵な人に、私のために苦しんでほしくないの」

　だから……と続ける言葉を、俺は止めようとする。

　止めようとするが、身体は石のように固まり、声を出すことができない。

　——そうだ、俺は、言わなきゃいけないんだ。

　俺は……甲斐田という男は言えなかったんだ。

　たった一人の大切な人を救う言葉を、飲み込んでしまった。

　——これが夢でも走馬灯でも関係ない。俺は、言うんだ。

　言うんだ。たとえ病が癒えないとしても、俺は最期の時まで寄り添うと決めたはずだろ。

　身体が蝕まれていくとしても、心への侵食は止められるはずだ。

　俺が、それをやるんだ。だから、言うんだ。

　だから——

　しかし、どうしても、身体は動かない。

　甲斐田という男は、きっと、いつもそうなのだ。

　大切な何かを手放さないための、失敗してはいけない場面で失敗する。

　俺の手からは全てがこぼれ落ちていく。

　当然の報いなのかもしれない。

　——もう、目を閉じてしまおう。

　このまま全てを忘れて、消え去ってしまおう。

　一切合切、俺の記憶も肉体も消えて、無になればいい。

　そうすれば無様な姿を晒すこともない。

　甲斐田としても、テス・カイダとしても、デス・カイザーとしても——

　その時、俺の脳裏にいくつもの声が降ってきた。

『デスよ。お前になら、俺の全てを預けることができる』

　——クレイドだ。彼は俺に救われたと言っていた。全て勘違いなのに。

『デス様！　あなた様の目指す世界、私にもお供させてください！』

　——ボズ。クレイドと同じく、俺によく分からない信頼を寄せている。

『…………ん。デス様は、私が守る』

　——レイラ。彼女に関しては俺が助けたことがあるらしいが、過ぎた忠誠だ。

『この命、主のために捧げます』

　——シュカ。彼女も既に仲間の一人だ。

　彼らは皆、俺に救われたと言ってついてくる。

　薬草を採取するだけの簡単な依頼でも、邪竜討伐への片道旅行にも、異を唱えずについてきてくれる。

　そんな彼らに救われていたのは——俺の方だ。

　命という面だけじゃない。

　たとえ勘違いでも、俺という人間を尊重してくれた。大切に想ってくれた。

　なら、俺は彼らのために、顔向けできるような人であるべきだ。

　大切なところで何も言えないテス・甲斐田ではなく、曲解されようと自分の意志を曲げないデス・カイザーで在ろう。

　——デスなら、どうする？

　考えるまでもない。

　ただ、伝えるだけだ。

　いつの間にか、腕や足の感覚があった。

　迷っている時間などない。

　俺は確かな足でベッドに近付き、丸太のような腕でカーテンを払い——告げる。

「呪いに蝕まれているのなら——俺が祝福に変えてやる」

ついに覚悟を決めた甲斐田。

ここからどうやって復活するのか、次回判明します。

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