隠居生活のためにギルド設立したCランク冒険者、謎の風格のせいで強者と勘違いされ各所からマークされてしまう

幕間

　魔王城の最奥。

　玉座の間はいつものように薄暗い。

　高い天井を支える柱には、古い戦の記録が彫り込まれている。

　かつて人と魔族が並んで刻まれたその壁を、今は誰も見上げようとしない。

　玉座に腰かけた男は、頬杖をついて目を閉じていた。

　——魔王ザガン。

　まだ若く、人間で言えば二十代半ばほどにしか見えない。

　だが、その身にまとう気配は、この城の誰よりも重く冷たかった。

　遠慮がちな足音が、石の床を叩きながら近付いてくる。

「ま、魔王様。ご報告に上がりました……！」

　入ってきたのは小柄な魔族だった。

　角は短く、鱗の艶もまだ薄い。位の低い伝令だ。

　膝をつく手が微かに震えている。

「申せ」

　ザガンは目を閉じたまま短く言った。

「は、はいっ！　ドゥーダ山の……呪竜ヴィシャンテの件です。順調に力を蓄えておりまして、館に囚えた姉妹からの、その、呪いの吸い上げも、滞りなく」

　伝令は言葉を選ぶように声を落とす。

「あの姉妹、ずいぶんと弱ってきているようで……このままですと、そう長くは持たぬかと」

「構わん」

　ザガンの返答に迷いはなかった。

「竜が満ちるまで絞り尽くせ。二人まとめてな」

　伝令の肩が跳ねる。逆らう素振りは見せなかった。

　深く頭を垂れ、震える声で「承知いたしました」とだけ返す。

「それと……妙な話がありまして」

「なんだ」

「ヴィシャンテの討伐に向かった者がいるようです。『死合わせの森』という新参のギルドらしく……」

　恐る恐る続けた。

「奴隷商に忍、それと……魔王軍を抜けたクレイド様。率いているのは、デス・カイザーと名乗る得体の知れぬ男だと」

　その名を聞いてもザガンの表情は動かない。

　閉じていた目を、ゆっくり開いただけだ。

「……クレイド、か」

　魔王は何かを言いかけたが、その先は続かなかった。

　玉座の間に、しばしの沈黙が落ちる。

　ザガンの視線が、ふと、傍らの窓へ流れた。

　厚い雲の切れ間から、細い月明かりが差し込んでいる。

　その光を、彼はしばらく、何を思うでもなく眺めていた。

　……いや、本当は何かを思い出しかけていたのかもしれない。

　その横顔は、玉座に座る魔王のものではなく、どこか遠い日の少年のようにも見えた。

「——ザガン様」

　声が割り込んできた。

　伝令のものではない。もっと近く、玉座のすぐ脇から。

　いつからそこにいたのか、一人の男が音もなく佇んでいる。

　痩せた長身に、丈の長い黒衣。

　整いすぎた顔は年齢の見当がつかない。

　——側近のディードリッチ。

　この城で、魔王の次に権力を持つとされる男だ。

「どうやらお疲れのご様子。込み入った報告は、私が代わりに受けましょう」

　ディードリッチの声は耳あたりがよかった。

　柔らかく、丁寧で、どこまでも滑らかだ。

「そのような報告に一々お心を割かれずとも、あなた様の御手を煩わせる話ではございません」

「……あぁ」

　窓を見ていたザガンの目から、何かがゆっくりと引いていく。

　月を映していた瞳が、もとの底の見えない暗さに戻った。

「そうだな……クレイドだろうとなんだろうと、全ては些事だ」

　ザガンは再び頬杖をつく。

「人間どもが来るというなら好きにさせておけ。館に着くまでもなくヴィシャンテが片をつける」

「賢明なご判断かと」

　ディードリッチは恭しく頭を下げた。

「では、あとのことは私めが」

　伝令の魔族は、その様子を青ざめた顔で見ていた。

　側近が魔王の言葉を継ぐたび、玉座の主が少しずつ遠くなっていく。

　そんな気がしてならなかったが、口にできるはずもない。

　逃げるように、伝令は玉座の間を後にした。

　残されたディードリッチは、退室していく小柄な背を静かに見送っている。

　やがて静寂を取り戻した玉座の間で、ディードリッチの口元が、ほんのわずかに動いたようにも見えた。

　それが笑みだったのかどうかは、薄闇に紛れて誰にも分からなかった。

・

　玉座の間を出た伝令は、長い廊下を早足で歩いていた。

　背中には、まだあの部屋の冷たさが張りついている。

　角を曲がり、人気のない渡り廊下まで来て、ようやく詰めていた息を吐いた。

「おい、新入り。ずいぶんと顔色が悪いな」

　柱の陰から、しわがれた声がかけられる。古参の門番だ。

　片方の角が根元から折れ、鱗のあちこちに古傷が走っている。

　この城に、魔王が三代替わる前から仕えているという老兵だ。

「じ、実は……魔王様に、直答を」

「ほう、あのお方に直接……新人潰しというやつか？」

　老兵は、片方だけの角を撫でながら目を細めた。

「……で、どうだった？　あのお方は」

　問いの意味を、伝令は測りかねた。

　どうと言われても、魔王は魔王だ。

　発する雰囲気は恐ろしいほどに冷たく、逆らえば命はない。

　それ以上の何を答えればいいのか。

　言葉に詰まっていると、老兵は低く笑った。

「昔はな、あんなお方じゃなかったのさ」

「……昔？」

「小さい頃は腕白でなぁ、よく城を抜け出しては叱られておられた。人間の菓子が好きだと言って、こっそり街へ下りたこともある……人と魔族が、いつか肩を並べる日を作るのだと、そう言って笑うお方だった」

　本当にそうだろうか、と思う。

　月を眺めても動かない横顔と、老兵の語る少年が同じ人物とは思えない。

「それが、いつからだったか……」

　老兵は、渡り廊下の窓の外へ目をやった。

「あのディードリッチとかいう男が侍るようになってからだ……気付けば口調も目の色も、すっかり変わっちまった」

「……あの方が、何かを？」

「さあな」

　老兵はそれ以上は言わなかった。

「口の軽い年寄りは長生きできん……お前も余計なことは考えんことだ。最低限を覚えて、あとは忘れる。それが、この城で長らえるコツよ」

　肩をすくめ、老兵は持ち場へ戻っていった。

　残された伝令は、渡り廊下の窓から、遠い山影を眺めた。

　方角からしてドゥーダ山だろう。

　あの上で邪竜が力を蓄えている。

　姉妹の力が絞られ、村はやがて消える。

　それを阻止するために、人間の一団が向かっているという。

　順調だと自分は報告したし、計画は何ひとつ滞っていないはずだ。

　なのに、なぜだろう。

　この城の空気は、勝ち戦を前にした熱ではなく、じわじわと何かに侵されていくような、嫌な静けさに満ちている。

　伝令は身震いして足を速めた。

　考えるのはやめだ。

　老兵の言う通り、余計なことは忘れる。それがいい。

　——だが、その「忘れる」ことすら、誰かに都合よく仕組まれているのだとしたら？

　そんな考えが頭を掠めたが、彼は慌てて、それを闇の奥へと押し戻した。