隠居生活のためのギルド設立〜怪しいやつばっかり仲間になるせいで各所から悪の帝国としてマークされてるんだが〜

デス・カイザーと瘴気

　へたり込んだまま息を整えていると、ふと、奥から流れてくる風に気づいた。

　坑道の入り口から吹いていた風とは質が違う。

　もっと重く、もっと濃い。

　あの甘ったるい腐臭が、この先から漂ってきている……と思う。

「……クレイド」

「どうしたデスよ。あぁ、馬車で忍に言ったことだろう？　確かに、俺はまだお前の右腕を名乗るには結果が足りん。この程度の百足、どれだけ倒そうと数に入らない。しかし、よく考えてみてほしい。人間には……人型の生物には手足があるだろう。デスが心臓だとしたら、四肢はどうなる。ボズはどちらかと言えば頭脳派で、小娘は見どころがあるが未熟。忍も同じだ。となると、消去法で最も実力のある俺が右腕になるのが通りというもの。つまり俺こそが——」

「奥から匂わないか？」

「あぁ。気づいていたか」

　クレイドの語りをぶった斬って問いかけると、やはり俺の勘は正しかったようだ。

　彼は縦穴の向こうに続く横坑へと目をやる。

「百足どもの数が、坑道一つにしては多すぎた。それに、あの異常な硬化……何かに当てられて、ああなったとしか思えん」

「ふむ、依頼としてはこれで完了していますが、一応奥も見ておいた方がよろしいかと」

　ボズに言われ、俺たちは奥へと足を進めた。

　彼らがいれば危険はないはず。

　縦穴を回り込み、崩れかけの横坑をしばらく進むと、一歩ごとに、空気が肌にまとわりつくように重くなっていく。

　レイラが俺の前に出て、クレイドが気配を探り、ボズが灯りを掲げた。

　やがて横坑が途切れ、開けた岩盤に突き当たった。

　その壁面に、大きな亀裂が走っている。

「……これは」

　思わず声を漏らす。

　亀裂の奥には底の見えない闇が広がっている。

　そこから紫がかった靄のようなものが、ゆっくりと、絶え間なく流れ出していた。

　瘴気というやつだろう。

　坑道に満ちていたものよりも何倍も濃い。

　源は、明らかにこの先にいる。

「坑道の掘削で空いたものではないな」

　クレイドが亀裂の縁に手をかざす。

「ずっと奥——山の方から繋がっているのだろう。流れ込んでいるんだ」

　ドゥーダ山。この辺りで山と言われれば、これしかあるまい。

　そして俺は亀裂の手前に目を落とし、ある物を見つけた。

「人の痕跡……？」

　灯りを近づけると、燃え尽きかけた松明の残骸と、踏み荒らされた地面の跡。

「いくつもの足跡……ですねぇ」

「百足の脚跡などではない。明らかに人……人型のものだ」

「……誰かが、入ってる」

　誰も寄りつかないはずの嘆きの坑道。

　その最奥なのに、ここには確かに人の手が入った跡があった。

　亀裂のそばには、何かを擦りつけたような黒い焦げ跡と、見慣れない文様が、岩肌にうっすらと刻まれている。

「クレイド、これは——」

「…………」

　クレイドは答えなかった。

　文様を見つめたまま、その表情が、すっと険しくなる。

　俺は何も言わなかったが、彼を睨むように見つめる。

　この文様……俺には読むことができないが、かなり規則的だ。

　魔術的な効果を発揮すると言われても納得できる。

　しかし、俺はこんな文様を知らないし、存在するとも思えない。

　思うに……クレイドは厨二病だ。

　坑道が瘴気に支配される前、ロールプレイの一環でここに入り込み、亀裂の周りにそれっぽい文様を描いて悦に浸っていた。

　それが、月日が経って、意図せず意味を持ってしまったのだ。

　俺に睨まれた彼の顔は硬かった。

　いつもの飄々とした調子も、芝居がかった口ぶりもない。

　親に悪戯がバレた子供である。

「……どうした」

「いや」

　短く言って、クレイドは目を逸らした。

「……確証はない。今はよそう」

　こいつ、絶対に心当たりがある。

　だが、それ以上は語ろうとしない。

　俺もそれ以上は訊かなかった。

　訊いたところで答えは返ってこない気がしたし——正直、これ以上深入りしたくなかった。

　とはいえ、濃すぎる瘴気は本物だ。

　平和な依頼の範疇を完全に超えている。

「……よし、帰るぞ」

「え」

　レイラがこてんと首を傾げる。

「いいんですか。奥に、まだ何か——」

「依頼は『坑道の魔物の駆除』だろう。それはもう済んだ。ここから先は依頼の範囲外だ」

　もっともらしい理屈だが、本音は単純。

　この奥に、絶対にロクでもないものがいる。

　だから行きたくない。

「さすがデス様。逸る心を抑え、まずは態勢を整える。引き際の見極めこそ、真の王の器です！」

「冷静な判断だ……俺も考えたいことがある」

　俺たちは亀裂に背を向け、坑道の出口へと引き返した。

　奥から漂ってくる瘴気を感じながら。

　外に出ると、もう夕暮れだった。

　坑道の中の重苦しさが嘘のように、澄んだ風が頬を撫でていく。

　俺は大きく息を吸い込んで、泥だらけ身体で座り込んだ。

（……とりあえず依頼は果たした。報酬かもらえるぞ……！）

　生きて帰れたからOKだ。

　かなりの額がもらえるし、これでまた俺の夢に一歩近付いた。

　あの亀裂の奥のことはギルドに丸投げすればいい。

　もっと強くて、もっと暇な、然るべき誰かがなんとかしてくれるだろう。

　——そう思っていた時期が、俺にもありました。

　この時の俺はまだ知らなかった。

　その「然るべき誰か」に、自分たちが選ばれてしまうことを。

　そして、あの亀裂の向こうで待つものの正体を。