隠居生活のためのギルド設立〜怪しいやつばっかり仲間になるせいで各所から悪の帝国としてマークされてるんだが〜

デス・カイザーと嘆きの坑道

「ひとまず馬車に乗るといい」

「で、では……お言葉に甘えて……」

　シュカはまだ少しふらつく足取りで、おずおずと馬車に乗り込んできた。

　脇腹を押さえる手は、まだ痛々しい。

「クレイド」

「言われずとも」

　俺が呼ぶより早く、クレイドが腰を上げていた。

　懐から取り出したのは、清潔な布と小さな薬瓶。

　手際よく薬を布に染み込ませると、シュカの前に静かに膝をつく。

「傷を見せろ。手当てする」

「……っ、け、結構だ！　この程度の傷——」

「黙って腕を上げろ。動けば余計に痛むことになるし、なによりデスに恥をかかせる気か？　傷を負っていること自体が、デスへの侮辱だと考えろ」

　別に怪我くらい誰でもすると思うが……有無を言わさぬ低い声にシュカがびくりと固まった。

　観念したように脇腹を晒すと、クレイドはそっと血の滲んだ布を剥がして傷口を検める。

「……ふむ。深いが急所は外れている。逃げながらよく庇ったものだな」

「に、逃げてなど……っ、いたっ」

「動くな」

　クレイドの指が、丁寧に傷口を清めていく。

　その所作は、人を斬ることに慣れた手とは思えないほど優しかった。

　女装といいメイクといい茶といい、本当にこの男は何でもできる。

　何でもできるのに、なぜ自分を暗黒騎士などと名乗っているのか。

「……感謝する」

「勘違いするな。俺はまだお前を認めたわけではない」

　言葉は素っ気ないが、巻いていく包帯は、痛みを庇うように丁寧だった。

「ふっ……察するにあなたが主の右腕ということか」

「隠すつもりはなかったが……やはり見抜かれてしまったか。先ほどはとんだ節穴かと思ったが、疲労によるものだったようだな。いかにも、俺こそがデスの右腕であり暗黒騎士のクレイド。よく覚えておくといい」

　突然饒舌になったクレイドに、シュカは毒気を抜かれたような顔になりながら、その手元を見つめている——が

「……それ、私がやります」

　冷たい声が割り込んだ。

　いつの間にかすぐ後ろに立っていたレイラが、無表情のままシュカの包帯を凝視している。

「デス様の仲間の手当ては、一番の剣である私の役目です」

「は？　包帯を巻くのが剣の役目？」

　シュカが痛みも忘れた様子で噛みつく。

「あなた、剣を振る以外に何かできるんですか。包帯の巻き方ひとつ知らないでしょう」

「ぐ……っ、そ、それは、これから覚えればいい話だろ？」

「やっぱり知らないんですね」

「舐めるなよ！　包帯は巻けなくとも忍術は使える！　お前に変わり身が使えるか！？」

「身を隠さねば勝てないほどに弱いということ？」

「言ってろ！　あたしはあんたより、ずっとデス様のお役に立て——いたっ！」

　また傷に響かせて呻くシュカ。

　明らかに俺より強いはずだが、さっきから呻いてばかりである。

「……二人とも」

　俺が口を開くと、レイラとシュカがぴたりと黙り、揃ってこちらを見た。

「今は傷を治すのが先だ。喧嘩はシュカが元気になってからにしろ」

　穏便に収めたつもりだった。

「……っ、はい。ごめんなさい、デス様……」

「あ、主が……あたしの回復を待ってくれるなんて……ありがとうございます！」

　なぜか二人とも、頬を染めて嬉しそうにしている。

　俺の「喧嘩は後にしろ」が、それぞれの中でまた都合よく変換されたらしい。

　もう何も言うまい。

　下手に口を開けば誤解が一つ増えるだけだ。

　クレイドが包帯を結び終える。

「終わったぞ。しばらくは安静にしていろ。剣も忍術とやらも、傷が塞がるまでは禁止だ」

「……かたじけない、暗黒騎士殿」

「クレイドでいい。俺は右腕だからな」

　右腕だからなんなんだよ。

　淡々と道具を仕舞うクレイドの隣で、ボズがしみじみと頷いていた。

「いやはや。デス様のもとには、本当に得難い才が集まりますなぁ。まるで一国の備えのようです」

　俺の本来の目的である薬草採集には過剰ですけどね。

・

　馬車に揺られること、さらに半日。

　日が傾きはじめた頃、それは前方に現れた。

　山肌にぽっかりと口を開けた巨大な坑道。

　崩れかけた木組みの支柱と錆びついたトロッコの残骸。

　入り口の上では、かろうじて読める古い看板が風に揺れて軋んでいた。

　——嘆きの坑道。

　近づくにつれて空気が変わるのが分かった。

　昼間だというのに、坑道の周囲だけが薄暗い。

　奥から流れてくる風は湿っていて、かすかに鉄錆と、嗅ぎ慣れない甘ったるい腐臭を含んでいた。

「……この匂いは」

「瘴気だ」

　クレイドが馬車を降り、坑道を見上げて目を細める。

「それも、かなり濃い。麓の村に被害が出るのも頷ける。……デス。ここは、ただの廃坑ではないぞ」

　肩を借りて降りたシュカも、ふと真顔になった。

　坑道の奥を見つめるその目に、一瞬だけ忍びの鋭さが宿る。

「……この奥。嫌な気配がします。それも、ひとつやふたつじゃない」

　そして、無表情のレイラまでもが、静かに短剣を抜いた。

「ん……手負の忍は役に立たないから、馬車にいた方がいい」

「余計なお世話だ！　……今回だけは、主のご迷惑にならないように馬車の守りに徹するけどな！」

「レイラ、お友達ができて良かったねぇ。ですが話の続きはまた後で。何か来るかもしれません」

　ボズが言うと同時に、坑道の暗闇の奥で、ずる、と何かが這う音がした。

　いくつも闇の奥で蠢いている。

「……クレイド。相手の力量は？」

「群れでBといったところか」

　もしかして俺、一体でも勝てるか怪しい？

「デス、お前の言いたいことは理解している」

「あ、あぁ……魔物が思っているよりつよ——」

「予想以上に小粒だと言いたいのだろう。わざわざお前を指名するのなら、もっと大きな相手でなければ張り合いもない」

「……そうっすね」

　張り合いがないのは向こうさんだと思います。

「とはいえ、せっかくここまで足を運んだんだ。一体くらい自らの手で屠ってみては？」

「え？　俺は……」

「安心しろ。一番強そうなやつを持ってきてやる」

　どうしよう。なんか俺まで戦うハメになっている。

（……案外楽勝かもしれない、なんて。どの口が言っちまったんだ……）

　俺は引きつった笑みを浮かべるしかなかった。