鼠を喰い牛飼いになった令嬢

騎士団2

　密かに結婚の約束をしていた姫が消えたとの報せが、グウィディウスのもとに届いたのは、実際にいなくなったとされ日からすでにふた月が経っていた。

　グウィディウスは母国から遠く、海を隔てた異国の地でそれを知ったが、帰ろうにも帰れずにいた。

　幸い、研究はあらかた終わっていたから、留学の終了期限を早めるように願い出たが、それでも帰国までに半年がかかった。

　あの時の、いてもたってもいられない、もどかしいまでの苦悩は、今も思い出すたびにグウィディウスの胸を苦しくさせる。

　王子であったグウィディウスに、例えば王城の騎士団はもちろん、動かせる権限を持つ私的な集団などもなく、できることと言えば母国に残した側近と、兄のアルディウスに手がかりを探すよう頼むしかなかった。

　手紙を出してもその返事が届くまでもゆうにひと月はかかる。

　情報は全てにおいて時差があった。

　遠い海の向こうでグウィディウス自身、ガレベーラ本人から父侯の急逝の知らせがないことを不審に思っていた。

　何度も手紙を出していたがそれに対する返事も届かない。

　気落ちし、体調でも崩し寝込んででもいるのかなどと、のんきな心配をしていた自分を呪った。

　同時に、近くの王太子アルディウスも行方知れずになる前のガレベーラに、便りを送っても返事の一つもないことを不思議に思っていた。王太子の封蝋ではない仮名の私信であっても、それまでは手紙のやりとりができていたのに。

　後にわかったことだが、ガレベーラが出した、あるいはガレベーラに届いた手紙のすべては継母によって破棄されていたらしい。

　手紙の返事がないことを嘆くグウィディウスに、側近であったペスロはガレベーラの身辺を探り始めた。

　そこで、ガレベーラが北の辺境に嫁ぐらしいとの信じられない話を聞いたペスロは、兄王子であるアルディウスに相談した。

　外国にいる主からの指示を待っている場合ではないと判断したのだ。

　しかし一王子が一貴族の婚姻に口を出すことはできない。

　そこで何とか策はないかと考えたアルディウスは、ガレベーラがかつて妃候補だった立場を利用した。

　ひとまず、ガレベーラの身を王宮で保護することが一番だと考えた。建前は側妃候補として城に迎えようとした、その矢先。

　継母が強行手段に出たのだ。

　そして、北に行く馬車からガレベーラは逃げ出した。

＊

　グウィディウスが、再び西の任務に出たのは東から帰った翌日のことだった。

　新たに編成された部隊は東へ遠征したものとは別部隊だったので強行軍の心配はなかったが、グウィディウスと同じ日程で動く側近ペスロには、

「疲れも取れないうちに悪いな」

　過酷な旅程を強いてしまったことに詫びると、ペスロは神妙な面持ちで目を伏せた。

「一刻も早く西へ向かいたいのは私も同じです。デヴン様のお話を聞き、じっとしてなどいられません」

　グウィディウスの留学中、第二王子の側近として留守を預かっていた身の責任を感じているのだ。

　ペスロはグウィディウスと同じかそれ以上にガラベーラの捜索に尽力していたし、留学から帰国したグウィディウスがいきなり騎士団へ入ったときも、自分も迷わず入隊した。

　貴族の子息であるペスロも、グウィディウス同様それまで教養としての剣術しか習ってはいなかったのに。

　三日かけて赴いた西の地で、大義名分のための仕事はそう時間のかかるものではなかった。

　最短で処理を終えると、その足で、ペスロと二人、リビという村を目指す。

　リビに着いたときはもう夜になっていた。

　デヴンから教わった宿は探すまでもなかった。

　リビに一つしかないからだ。

　宿屋の戸を叩く。

「はいはい。ようこそ、いらっしゃいませ。道中、大変でしたでしょう」

　人のよさそうな丸顔の主人が顔を出す。

　グウィディウスとペスロは念のため、騎士団の制服ではない町人の格好に着替えている。

　ガラベーラに警戒されないためだ。

　王城の騎士団だとわかれば、ガレベーラが逃げ出す可能性もなきにしもあらずとデヴンに言われている。

「お兄さん方、お食事は？」

　主人に尋ねられ、

「まだなんだが、何か頼めるかな」

「もちろんです。どうぞどうぞ。お客さん、王都から？　見たところ、お客さんらには、一番いい部屋が良さそうだ」

「では頼む。ベッドが二つあれば、一部屋でも構わない」

「よろしいのですか」

　ペスロが遠慮がちに言う。

　騎士団でグウィディウスは王族の扱いはされていない。昇進も生活も特別ではなく、他の団員と同じくしている。

　ほかに、留学時代からもそうだが身の回りのことは一人でできるし、風呂も寝室も他人と共同でも構うことはなかった。

　食堂に案内されると、商人らしき男が三人いるだけで、宿泊客はほかにいなかった。

　さすがに、今ここにガレベーラがいるなどとは思っていない。

　皿洗いとしての仕事があるのは厨房で『少年』であるらしい彼女は食堂の給仕など表へ出ることはないはずだからだ。

　出されたリビの料理は、芋を使った料理が多かった。

　味付けも素朴で、王都ではあまり食べたことのない味だ。

　食べ終えた皿を下げに来た主人に、グウィディウスは、

「皿洗いの手伝いは足りてる？」

「見ての通りご宿泊のお客さんも少ないんでね」

「今夜は手伝いの子はいないの？」

「ああ。ギーのことですかい？　あいつは、大口のお客さんがあるときだけですから。ギーのことをご存知で？」

「ギー……、って本が読める子？」

「ええ、そうですが……」

　主人は不思議そうに首をかしげた。

「いや、この辺りで、子どもで字が読めるとは珍しいなと思って」

「ああ、そうなんですよ。三年ほど前だったかね、村の神父様が道で行き倒れてたのを拾ってきたんですがね。顔もなんとも上品な顔をしとるんですわ。色も白っこくて、だからお貴族様のご落胤かなんかじゃないかって」

　ここだけの話ですけどね、と声を潜める店主の言葉に、グウィディウスはペスロと静かに視線を交わす。

「……読み終わった本があるんだが、彼は読むだろうか」

「ああ、そりゃ喜びますぜ！　本なんて高価なシロモノ、この辺りじゃお目にかかれませんから。ま、もっとも、あっても読めねやしねえから誰も喜びやしないですがね。明日にでもギーの奴に取りにこさせやしょう」

　部屋に戻るや、ペスロが目を赤くして言った。

「……グウィディウス様、とうとうやりましたね。ガレベーラ様は生きておられたんですね……」

「おいおい、まだ決まったわけじゃない」

　思わず苦笑が漏れる。

　しかし、グウィディウスは密かに手の震えを隠せなかった。

「明日まで待たず今すぐその少年とやらを訪ねましょう」

「おいおい、もしその『ギー』がガレなのなら相手はレディなんだぞ？　こんな夜更けにそれはだめだろう」

「グウィディウス様、この期に及んで、もはやレディーもなにもあったもんではないでしょう……抱きしめて差し上げればよろしいではございませんか」

「……デヴンにはいきなり抱き着くなと釘をさされているんだけど」

　まだ、何一つガレベーラたる証はない。

　この村にいるのは、三年前に行き倒れていた本の読める上品な顔立ちの『少年』でしかない。

　それでも、帰国して三年間探し続けて、ようやく見えた希望なのだった。

　反面、怖くもあった。

　拒絶されることもあるかもしれないこと、全くの人違いだった場合のこと。

　疲労は溜まっているはずだったが、眠れるわけがなかった。

　グウィディウスは窓を開け、王都から遠く離れたリビに広がる星空を、長い間見上げていた。