転生片付け王子の灰境領再生記〜捨てられた者たちの居場所をつくります〜

第８話・片付け王子、埋もれた願いに触れる。

「……美しい、だって？」

ロゼッタは、眼鏡の奥で目を細めた。

怒るべきか、笑うべきか。そのどちらも決めかねているようだった。

「この部屋には、努力の足跡があると思ったんです」

俺は、机の端に積まれた紙の束へ目を向けた。

「同じ問題を何度も解き直した跡があります。本の余白にも、細かい字がびっしり。誰かに見せるためだけなら、ここまで書き込めない気がして」

紙には、消しては書き直した跡が幾重にも残っている。

「誰も見ていないところで、これだけ頑張ってきた。その積み重ねを、美しいと思ったんです」

ロゼッタの指が、服の裾を握り込んだ。

「お、お前に……私の何がわかる」

「まだ、ほとんど何もわかりません」

俺は正直に答えた。

「だから、知りたいんです。ロゼッタさんが、どんなことを考えてきたのか。話してもいいと思うことだけでいいので」

彼女は何かを言いかけ、口を閉じた。

その視線が、足元の古い教本に落ちる。

　　　　　◇

「そんな資質が、エルドラン家の何の役に立つ」

鑑定の儀を終えた日。

父が最初に口にした言葉を、ロゼッタは忘れていない。

軍功と統治の実績を重んじる家だった。

兄たちは幼くして魔法の才を示し、父の期待を一身に受けていた。

自分にも、何かある。

そう信じていた。

けれど、告げられた資質を聞いた父は、鑑定書を伏せた。

「せめて学問くらいは身につけろ。家名を汚すな」

だから、勉強した。

魔法理論。領地経営。租税の仕組み。

眠気で文字がにじんでも、頬を叩いて机に向かった。

「お父様、課題ができました」

震える手で差し出した答案。

何度も間違え、ようやく最後まで解けたものだった。

父は一瞥して言った。

「兄なら半分の時間で終えている」

次は、もっと早く。

次は、もっと正確に。

そうすれば、きっと。

食卓では失敗を指摘された。

廊下では兄たちにため息をつかれた。

やがて、誰もいない自室で菓子を食べる時間だけが、ほっと息をつけるひとときになった。

甘いものを口に含んでいる間だけ、明日の課題を忘れられた。

食べ終わると不安が戻り、また手を伸ばした。

服の腰回りがきつくなった頃、兄の一人が笑った。

「勉強もできないくせに、食うことだけは一人前だな」

いつしか、陰で呼ばれる名は「デブメガネ」になった。

聞こえないふりをすると、わざと大きな声で繰り返された。

それでも、教本を開いた。

認めてもらう方法を、それしか知らなかった。

そして、ある朝。

「灰境領へ行け」

父は、書類から顔も上げずに告げた。

「今のお前を、人前に出すわけにはいかん」

荷造りの途中、使用人が紙の束に手をかけた。

「こちらは処分してよろしいですね」

ロゼッタは、奪うように抱き寄せた。

間違いだらけの答案。擦り切れた教本。

まだ家族と出かけることができた頃の服。

何一つ、置いていけなかった。

これまでの時間まで、なかったことにされる気がした。

灰境領へ来てからも、荷物を解くたび、手が止まった。

本を開けば父の声がした。服を見れば兄の笑い声がした。

その周囲に食事の包みが増え、洗えない食器が重なった。

訪ねてきた者は、誰もが言った。

汚い。捨てろ。いい加減にしろ。

だから、もう誰も入れたくなかった。

この少年が来るまでは。

　　　　　◇

眼鏡の下から、涙が一粒落ちた。

俺は言葉を止めたが、ロゼッタは拭おうともしなかった。

「この部屋は、美しいと思います。でも、一つだけ、気になったこともあるんです」

彼女が、ゆっくり顔を上げた。

「頑張って身につけようとしたものは、たくさんある。でも、ロゼッタさんが好きで選んだものは、どこにあるんだろうって」

机にも床にも、難しい教本が積まれている。

けれど、そのどれを見ても、彼女の表情は曇った。

「見えていないだけかもしれません。僕の思い違いなら、ごめんなさい」

ロゼッタの唇が、小さく震えた。

「あ、それと。大切なものまで、無理に捨てなくていいと思っています。何か困っていて、手伝えることがあれば、そのときは力になりたいです」

彼女は顔を伏せた。

膝の上に、次々と涙が落ちていく。

……まずい。

何か、踏み込んではいけないことを言っただろうか。

「すみません。僕、変なことを……」

「違う」

かすれた声が返ってきた。

「違うんだ……少し、待ってくれ」

俺はうなずき、その場で待った。

窓の外を、荷車の音が通り過ぎた。

やがてロゼッタは、袖で頬を拭いた。

「私の資質は……踊りなんだ」

初めて聞くその言葉を、俺は静かに受け止めた。

彼女は途切れ途切れに話し始めた。家のこと。父の言葉。兄たちのこと。

勉強をしても、何をしても、届かなかったこと。

「……踊っているときだけは、楽しかった。でも、そんな暇があるなら本を読めって」

俺は、続きを急かさなかった。

言葉が止まれば待ち、彼女がこちらを見ればうなずいた。

「そんなことが、あったんですね」

ようやくそこまで言うと、ロゼッタは小さく息を吐いた。

下がった肩から、少しだけ力が抜けていた。

「こんな話、誰かにしたのは初めてだ」

「話してくれて、ありがとうございます」

彼女は気まずそうに眼鏡を押し上げた。

その仕草を見て、俺も少し笑った。

「ロゼッタさん。もし今も踊ることが好きなら、久しぶりに踊ってみませんか」

柔らぎかけた表情が、またこわばった。

「……もう何年も踊ってない。こんな身体だぞ」

彼女は自分の腹に視線を落とした。

「昔のようには動けない」

「昔のように踊らなくても、いいと思います」

俺は、彼女の足元へ目を向けた。

「座ったまま、手を動かすだけでも。好きだった曲を思い出して、少しだけ」

「それで、何になる」

「楽しかったなって、思えるかもしれません」

ロゼッタが顔を上げた。

「誰かに上手だと認めてもらわなくても。少なくとも僕は、ロゼッタさんの好きなことを、応援したいです」

彼女は何も答えなかった。

ただ、膝の上の指先を見つめていた。

俺はそこで、扉の方へ一歩下がった。

「挨拶だけと言ったのに、長くなってしまいましたね。今日は、これで失礼します」

返事を待ってから頭を下げる。

帰り道も、物には触れなかった。

　　　　　◇

玄関を出ると、オズ爺がすぐに歩み寄ってきた。

「ぼっちゃま。ずいぶん長かったので、心配いたしました。お怪我などは」

「大丈夫。ロゼッタさん、とてもいい人だったよ」

オズ爺の眉が、ぴくりと上がった。

「あの方と、お話ができたので？」

「うん。大切な話を聞かせてもらった」

振り返ると、扉は半開きのままだった。

部屋の物は、一つも減っていない。

それでも、来たときとは少し違って見えた。

「また、来ようと思う」

俺はオズ爺と並び、ゆっくり歩き出した。

その頃、部屋に残ったロゼッタは、膝の上でそっと手を開いていた。

遠い昔に覚えた旋律。

忘れたと思っていた、その最初の一音を探すように。