転生片付け王子の灰境領再生記〜捨てられた者たちの居場所をつくります〜

第９話・片付け王子、好きの居場所をつくる。

「何？　あいつと、話したのか？」

管理棟に戻って報告すると、ギルベルトの手が止まった。

ペン先から落ちたインクが、書類に黒い染みをつくる。

「はい。家の中にも入れてもらいました。ただ、片付けはまだ何も」

「……中にまで？」

ギルベルトは、俺の後ろに立つオズ爺を見た。

無言のうなずきが返ると、椅子の背にもたれかかった。

「引き続き、ロゼッタさんと話ができたらと思っています。もう少し時間をください」

しばらく、指で机を叩く音だけが続いた。

「わかった。任せる」

昨日までより、短い返事だった。

けれど俺には、その言葉が少し嬉しかった。

　　　　　◇

二人が退出したあと、ギルベルトは書類の染みを眺めていた。

あの女は、誰が訪ねても追い返した。

自分も、近隣の住民も。

それを、あの王子は。

成果を誇る様子もなく、家に入れたことより、話を聞けたことを喜んでいた。

「十歳、だったよな……」

あの年頃の王族なら、認められようと背伸びをするものだ。

ところが、リオには妙な落ち着きがある。

ギルベルトは、これまでの出来事の感心とともに、言葉にできない違和感をリオに対して感じ始めていた。

　　　　　◇

翌朝、俺たちは再びロゼッタの家へ向かった。

「ぼっちゃまは、本当に忍耐強いお方ですな」

「そうかな。ただ、力になれたらと思ってるんだけどね」

角を曲がり、見慣れた玄関が見えてくる。

そこで俺は、足を止めた。

「あれ。少し、物が減ってる」

昨日まで敷居に重なっていた包み紙がない。

壁際の箱も、一つにまとめられていた。

「じゃあ、行ってくるね」

扉を叩くと、間を置いて声がした。

「……開いてるよ」

今日は、呼びかけを繰り返す必要がなかった。

中へ入ると、通路の本が少し脇に寄せられていた。

奥ではロゼッタがテーブルについている。

向かいの椅子には、昨日まで衣服が積まれていた。

今は、何もない。

「おはようございます。少し、片付けられましたか？」

「まあな。通りにくかったから」

彼女は横を向いた。

「座ればいいだろ」

「ありがとうございます」

俺は、その椅子に腰を下ろした。

「今日は、僕のことも少し話したくて来ました」

「領主になったんだろ。それは聞いた」

「はい。でも、どうしてここへ来たのかは、まだでしたよね」

ロゼッタが、こちらへ目を向ける。

「王家には、十歳になると三年間、領主を務める慣わしがあります。僕もそれで来ました。ただ、この土地を任された理由には、僕が無能だと思われていることもあると思います」

彼女の眉が、わずかに動いた。

「三歳の鑑定の儀で、僕に示された資質は『片付け』でした。もう一方の王家の国王様には、使用人にでもなればいいと笑われました」

「……王子に、そんなことを？」

「ええ。同じ日に鑑定を受けたユリウスは、四大元素すべての魔法を使える天才でしたから」

あの日の神殿を思い出す。

光と歓声。そして、一斉に背を向けた人々。

「みんな、彼こそ予言の英雄だと大喜びで。僕の鑑定なんて、なかったみたいでした」

ロゼッタは黙って聞いていた。

テーブルの下で、膝に置いた手が握られる。

「でも、父と母は喜んでくれました。家の中を整えて、みんなを助けているじゃないかって。だから僕も、この資質を嫌いにならずに済んだのかもしれません」

「……そうか」

「僕、片付けが好きなんです。ここへ来てからも、できることがありそうだと思うと、少しわくわくしています。この灰境領を片付けるために、生まれてきたのかなって感じるくらいに」

壊れた道具。使われていない建物。

誰のものかわからないまま、放置された物。

街を歩くたび、気になるものが増えていく。

「困っている人に話を聞いて、使えるものを探して。そうやって暮らしやすくしていけたら、嬉しいです」

「変わってるな、お前」

「よく言われます」

ロゼッタの口元が、ほんの少し緩んだ。

俺は、その顔を見てから言葉を続けた。

「昨日、話してくれたことを考えていました。僕に全部わかったとは言えません。でも、これからロゼッタさんが安心して暮らせるように、力になりたいと本気で思っています」

彼女の表情が止まった。

「だから、何を残したいか。どんなふうに暮らしたいか。一緒に考えてもいいですか？」

眼鏡の奥に、みるみる涙がたまった。

ロゼッタは顔を伏せ、片手で目元を覆った。

肩が震え、押し殺した声が漏れる。

俺は黙って待った。

しばらくして彼女は、昨日は話さなかったことを語り始めた。

父に見せられなかった答案。声をかけてくれなくなった使用人。

灰境領へ向かう馬車で、何度も屋敷を振り返ったこと。

そして、ぽつりと言った。

「本当は、踊っていたかったんだ」

俺はうなずいた。

「今も、その気持ちはありますか？」

「……あるよ」

彼女は自分の身体へ目を落とした。

「昨日、お前が帰ったあと、少し手を動かしてみた。でも、立とうとしたら物に足が当たってさ。それで、少しだけ寄せたんだ」

玄関と通路の変化が、ようやくつながった。

「けど、こんな身体だ。昔のようには動けない。今さらやったところで、何になる」

「好きなことって、何かの役に立つから、するんでしょうか？」

ロゼッタが顔を上げた。

「やりたいから、やる。それでもいい気がします。僕の片付けだって、最初は好きだから始めたことですし」

「……誰にも、見せなくても？」

「もちろん。逆に誰かに見せる必要って、あるんでしょうか」

彼女は長い間、黙っていた。

やがて、かすかに笑った。

「小さい頃は、曲が聞こえたら勝手に身体が動いてた。褒められるとか、役に立つとか、考えもしなかったよ」

その指が、テーブルの上で小さく拍子を刻んだ。

「もう一度……やってみようか……」

「はい、心のままに」

俺はうなずき、足元を見た。

「そのための場所が必要なら、手伝わせてください」

　　　　　◇

外に出ると、オズ爺が大きく息を吐いた。

「一時間以上、お待ちしましたぞ」

「ごめん。つい話し込んじゃって」

「お話が弾んだのでしたら、何よりです」

そう言いながら、オズ爺は俺の顔と家の扉を交互に見た。

何か言いたそうだったが、結局、目尻を下げただけだった。

それからも、俺はロゼッタのもとへ通った。

訪ねるたびに片付けたわけではない。

話だけして帰る日も、彼女が疲れていて玄関で挨拶を終える日もあった。

ある日は、一緒に食器を洗った。

別の日には、読み返したい本と、今は開かない本を分けた。

捨てるかどうか、彼女が迷うものは置いておいた。

「今日は、ここまでにしましょうか」

そう区切りながら、少しずつ進めた。

やがてロゼッタは、自分から床の一角を指した。

「ここを空けたいんだ。両手を広げても、ぶつからないくらいに」

そこから、物の置き場所が決まり始めた。

　　　　　◇

一か月が経った朝。

ロゼッタの家の前で、俺は思わず立ち止まった。

玄関先には何もない。

隣家へはみ出していた箱も、鼻をついた臭いも消えていた。

迎えられて中へ入る。

足元を確かめなくても、まっすぐ歩けた。

窓から入った光が、拭かれた床の木目を浮かび上がらせている。

壁際には、あの教本が並んでいた。

何度も解き直した紙の束も、ひもで結ばれ、大切に収められている。

歩くたび、床板が静かに鳴った。

その先には、ロゼッタが自分のためにつくった「踊る」場所がある。

リビングへ続く短い通路。

俺にはそれが、明るい未来へと続く、栄光の道のように見えたのだった。