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第６話・片付け王子、厄災の影を知らず。

リオが、領主として最初の仕事へ向かっていた頃。

城塞都市ヴェルハイムでは、王家の旗を掲げた馬車が、重厚な城門をくぐっていた。

街道を見下ろす高い城壁。整然と並ぶ兵士。

沿道を埋め尽くす人々。

馬車の扉が開き、国王ヴィクトル・ヴァルディスが姿を現すと、歓声が湧き上がった。

続いて降り立ったのは、金髪の少年だった。

ユリウス・ヴァルディス。

十歳になったばかりのその名を、街の誰もが知っていた。

予言の英雄。

四大元素すべての資質を宿す、王家始まって以来の天才。

人々は背伸びをし、その姿を目に焼きつけようとしていた。

ユリウスは歓声に顔を向け、静かに手を上げた。

動作には、幼さを感じさせない落ち着きがあった。

父王が歩き出す。

少年は半歩後ろにつき、大聖堂へと向かった。

　　　　　◇

大聖堂には、街の重役が集められていた。

守備隊長、騎士団の幹部、魔法師団の長。

神官、文官、そして街の物流を担う商人たち。

今年の出航の儀を受けて行われる着任式は、例年とは違っていた。

国王自らが赴き、今後の統治方針を告げる。

それほどの意味が、この街と、この少年にはあった。

扉が開く。

白い石床に、靴音が響いた。

ユリウスは居並ぶ者たちの間を進んだ。

磨かれた肩飾りに、色硝子を通した光が落ちる。

視線は、正面の祭壇から動かない。

人々の期待にも、値踏みするような目にも、歩調を乱すことはなかった。

教壇へ続く段を上り、父王の隣へ立つ。

その姿に、年若い領主を迎えたという感覚を忘れる者もいた。

すでに一人の王が、そこに立っている。

そんな錯覚さえ抱かせる、凛とした佇まいだった。

鐘が鳴り終わる。

国王が、一歩前へ出た。

「皆の者。今日より、予言の英雄ユリウスが、三年間、この街の領主を務める」

深い声が、大聖堂を満たした。

「ただし、従来の慣わしと同じものと考えてはならぬ」

国王は、列席者を見渡した。

「五年前の予言を、覚えているな」

その一言で、空気が変わった。

　　　　　◇

五年前。

年の始まりを告げる託宣の儀で、祈祷師の声が途切れた。

燃え上がっていた炎が、不意に細くなる。

「な……これは……！？」

祈祷師の顔が歪んだ。

祭壇の縁をつかんだ指が、白くなる。

居合わせた者たちは、身じろぎもせず、その口元を見つめた。

やがて、掠れた声が落ちた。

「今より十年以内に、悪しき者の封印が解かれる」

誰かが、息をのんだ。

「その者の手によって、ヴェルハイムに厄災がもたらされるであろう」

炎が揺れた。

壁に映る人々の影が、長く伸びる。

「滅びの道へ進むか。救いの道へ誘われるか」

祈祷師の目は、炎の向こうを見据えていた。

「その明暗は、英雄と、その英雄に才を見出された者たちが、鍵を握る」

最後の言葉は、命令のように響いた。

「直ちに、備えよ」

その年の神事に、歓喜の声はなかった。

　　　　　◇

「あれから、五年が経った」

国王の声に、列席者たちは顔を上げた。

「現時点で、厄災に直結する大きな異変は報告されておらぬ。だが、予言の期限まで、残るは五年だ」

守備隊長が、顎を引く。

「明日かもしれぬ。五年後かもしれぬ。期限まで何も起きぬと考えることは、許されない」

衣擦れの音が、静まり返った大聖堂に響いた。

封印の場所も、解かれる日も、神託は明らかにしていなかった。警戒と調査は続いている。それでも、確かな手掛かりは得られていない。

だからこそ、人々の視線は、一人の少年へ集まった。

「ユリウスは、この年にして四大元素魔法を自在に操るまでに成長した」

国王は、息子へ目を向けた。

「だが、才能に安住することなく、これよりも研鑽を重ねる。そして、この街を、厄災に耐えうる砦へと変えるのだ」

ユリウスは、静かにうなずいた。

「この三年間で、城壁、防備、補給を見直す。同時に、ユリウスを中心とした選抜部隊を編成する」

国王は、そこで一度言葉を切った。

「勇者のパーティーだ」

列席者の間に、わずかなざわめきが生まれた。

「我こそはと思う者は、名乗りを上げよ。共に鍛え、ユリウスに才を認められた者を、その中核に据える」

前列の騎士が、顔を上げた。

「選ばれた者には、任にふさわしい装備と待遇を与える。身分のみを理由に、門を閉ざすことはせぬ」

それまで黙っていた者たちの目にも、光がともった。

国王は教壇へ両手を置いた。

「皆の者。もう、時間は多く残されておらぬ。王国の命運を、この地で支えるのだ」

「私に、お任せください！」

最初に進み出たのは、頬に傷のある騎士だった。

「魔法師団からも、候補を出します」

「我が隊こそ、先陣を！」

次々と声が上がる。

ヴェルハイムには、王国随一の手練れが集まっていた。

鍛え上げた剣。磨き抜かれた魔法。

幾度もの戦いを生き抜いた経験。

それらが今、一人の英雄のもとへ集まろうとしていた。

ユリウスは、進み出た者たちを見渡した。

期待されることには、慣れている。

できて当然だと見られることにも。

だが今日は、その期待の向こうに、街ひとつの命があった。

父王の手が、肩に置かれる。

「応えてみせよ」

「はい、父上」

ユリウスは前を向いた。

「皆の力を、見せてください。僕も、全力を尽くします」

拍手が、大聖堂の天井へ駆け上がった。

英雄と、その英雄に才を見出された者たち。

神託の言葉が、ここで形になろうとしている。

その場にいる誰もが、そう信じて疑わなかった。

　　　　　◇

「……おい。聞いてるのか、王子様」

ギルベルトの声に、俺は顔を向けた。

「はい。聞いています」

「さっきから、道ばかり見やがって」

「ここの水、ずっと流れていないんですね」

足元の溝に、濁った水がたまっていた。

折れた木片や布が引っかかり、流れを塞いでいる。

ギルベルトは一度そこを見て、先へ進んだ。

「それも、そのうち何とかしてくれ」

また仕事が増えた。

領主というのは、歩くだけで用事が見つかるらしい。

隣のオズ爺が、小さく鼻を動かした。

俺も気づいた。

湿った布と、腐った食べ物が混ざったような臭い。

曲がり角へ近づくほど、強くなる。

「あそこだ」

ギルベルトが足を止めた。

家の前には、割れた桶や木箱が積み上がっていた。

窓は内側から物で塞がれ、扉へ続く隙間だけが、細く残っている。

「さあ、王子様。そのお手並み、拝見させて頂こうか。」

俺は、目の前の扉を見つめた。

ここから、最初の仕事が始まる。

「オズ爺、ギルベルトさん。ここからは、ぼく一人で挨拶に行きます。遠目から見ておいてください。」

そう伝えると、二人は静かに頷きその場から離れた。