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第５話・片付け王子、異世界を洗濯する。

母子と別れ、俺たちは灰境領へ入った。

遠くから見えていた屋根は、近づけばあちこちが欠けていた。

道には荷車の残骸が置かれ、水路には泥と枯れ葉が詰まっている。

窓の奥から、こちらをうかがう目があった。

けれど、声をかけてくる人はいない。

馬車を広場につなぎ、俺はオズ爺と歩き出した。

「まずは、管理官のもとへ参りましょう」

「領主がいなくても、管理する人はいるんだね」

「税や物資、住民の記録を預かる者です。ギルベルト・クラウスと申します。昔、同じ部隊におりましてな」

オズ爺は少し間を置いた。

「ただ、少々癖のあるやつでして」

「オズ爺より？」

「……私には、ございませんが」

その返事が妙に真面目で、俺は少し笑った。

　　　　　◇

案内されたのは、広場の端にある石造りの建物だった。

扉を開けると、紙と埃の匂いがした。

棚には帳簿。机には書類。

床にも、紐で束ねた紙の山。

その隙間から、眼鏡をかけた痩せた男が顔を上げた。

「……オズ？」

「久しいな、ギル」

男は立ちかけ、俺を見ると椅子へ腰を戻した。

オズ爺が一歩進む。

「王国の慣わしに基づき、こちらのリオ・アーヴェル第三王子が、今後三年間、この地の領主をお務めになる」

ギルベルトの眉間に、深い皺が寄った。

「古臭い王国の慣わしで、ガキを連れてくるんじゃねえよ」

机に、ペンが置かれる。

「ここは遊びで来る場所じゃねえ。オズワルド、そのことは、お前が一番分かってるんじゃねえのか？」

「口を慎め」

オズ爺の声が低くなった。

「ぼっちゃま、申し訳ありません。こやつは少々、口が悪いところがあるのですが……」

少々の範囲が、なかなか広い。

俺はオズ爺の横へ出て、頭を下げた。

「リオ・アーヴェルです。今日からお世話になります」

ギルベルトは答えなかった。

眼鏡の向こうの目が、俺の顔から靴までをたどる。

「私も最初は、灰境領へリオ様を送るなど、あり得ないと思っていた」

オズ爺が言った。

「だが、ここまでご一緒して、その考えは少し変わった」

「お前は昔から、身内に甘い」

「お前は昔から、人の話を最後まで聞かぬ」

長いつき合いなのだろう。

互いの声に遠慮はないが、オズ爺の手は剣へ向かっていなかった。

　　　　　◇

ギルベルトは、王都で兵站を担っていたという。

救援物資の不足を見つけ、帳簿の書き換えを命じられても従わなかった。

その結果、中央を追われ、この地へ送られた。

オズ爺がそこまで話すと、本人が遮った。

「昔話はいい。今ある食料は、昔の手柄じゃ増えねえんだ」

机から帳簿を引き抜く。

「王子様。ここに来れば、王都が金を出してくれるとでも？」

「いいえ。支度金も、わずかでした」

「なら、何ができる？」

俺はすぐには答えられなかった。

母子に食料を渡したことを思い出す。

あれができたのは、俺たちに持ち合わせがあったからだ。

街全体となれば、同じようにはいかない。

「まだ、分かりません」

ギルベルトの目が細くなる。

「だから、教えてください。あなたがこの街で見てきたことを」

しばらく、紙の擦れる音だけがした。

彼は帳簿を閉じ、椅子にもたれた。

俺は部屋を見回した。

紙の束には、井戸、修繕、配給といった文字が見える。

赤い印のついた書類が、何度も折り直されていた。

「その書類は？」

「王都へ出した要請だ。戻されたものも、返事のないものもある」

「ずっと、取ってあるんですね」

「片づいた話なら、とっくに捨ててる」

俺は、紙の山へもう一度目を向けた。

ここに積まれているのは、ただの古い書類ではないらしかった。

「この街には、どんな問題があるのでしょうか？」

「見りゃ分かるだろ。問題しかねえよ」

ギルベルトは指を折った。

「仕事がねえ。仕事を作ろうにも道が傷んで、商人が来ねえ。井戸は一つ使えなくなってる。修繕には金が要る。税を取ろうにも、取れる相手がいねえ」

最後の指を折る前に、手を下ろす。

「腹を空かせた人間に、来年まで待てとは言えねえ。それでも待てと書いて送ってくるのが、王都だ」

俺は、返す言葉を探した。

どれから手をつけるべきなのか。

まだ、その順番さえ分からなかった。

　　　　　◇

「……そうだ」

ギルベルトが、思い出したように言った。

「一人、厄介な女がいる」

机の端から、薄い紙束を取り出す。

「リオ王子様は、確か片付けが能力だったよな」

「はい」

「そいつの家は、ゴミ屋敷だ。異臭はする、虫は出る。隣の家の戸口まで物がはみ出してる」

紙には、別々の筆跡が並んでいた。

「近所の連中が何度頼んでも駄目だ。俺が行っても追い返す。物に触ろうものなら、ものすごい剣幕で怒鳴りやがる」

ギルベルトは紙束を机へ戻した。

「その家へ行って、状況を改善してみろ。できたら、領主として認めてやるよ」

「変な駆け引きを要求するな」

オズ爺が一歩踏み出した。

「リオ様は、既に正式な――」

「オズ爺」

俺は、その腕へそっと触れた。

それからギルベルトを見る。

「分かりました。では、早速その方のもとへ案内してください」

彼の眉が動いた。

「……話を聞いてたか？　誰が行っても、追い返されてるんだぞ」

「はい。だから、まずは会って、お話を聞きたいです」

近所の人が困っている。

その女性も、何かを抱えているのかもしれない。

会う前から、それ以上は分からなかった。

ギルベルトは俺を見つめ、やがて机の引き出しを開けた。

鍵束を取り出し、上着を羽織る。

「泣いて帰ると言っても、知らねえからな」

「道は、覚えておきます」

背後で、オズ爺が小さく咳払いをした。

　　　　　◇

ギルベルトの背を追って、通りを歩く。

歩くたび、靴の下で小石が鳴った。

軒先に座る老人。割れた窓。壁際に積まれた、使えなくなった道具。

さっきまで、到着したばかりの街だった。

今は、その一つ一つが、俺の仕事につながって見える。

まずは、一軒。

その家で暮らす人の話を聞くことから始めよう。

ふと、前世の記憶がよみがえった。

夜の山道。

迫るガードレール。

そして、その少し前に立ち寄った、お土産売り場。

坂本龍馬の言葉が印刷されたクリアファイルを、俺は買った。

親父を思い出して、鞄へしまった。

日本を洗濯する前に、会社の机を片付けている。

あのときは、そんなふうに笑ったのだった。

俺は、一人でそっと口元を緩めた。

今度の仕事も、最初は片付けだ。

けれど、その先に、街の暮らしがある。

見上げた空は、思いのほか青かった。

親父。

つけてくれた名前に、少しは近づけるだろうか。

歩みを止めず、心の中で手紙を書く。

拝啓、前世の父上様。お元気でしょうか。

私、時透龍馬改め、リオ・アーヴェルは、

今一度異世界を、せんたくいたし申候。