転生片付け王子の灰境領再生記〜捨てられた者たちの居場所をつくります〜

第４話・片付け王子、小さな勇者に出会う。

森を抜けると、風の匂いが変わった。

湿った葉の匂いが薄れ、乾いた土が舞う。

坂の向こうに、灰色の屋根がいくつか見えた。

「あれが、灰境領です」

オズ爺が手綱を緩めた。

俺たちは道の脇に馬車を止め、少し休むことにした。

地面に降り、固まった脚を伸ばす。

いよいよ、俺が預かる街だ。

そう思って眺めていたとき、坂の下から人影が近づいてきた。

フード付きの、ぼろぼろの外套。

足取りは重く、今にも倒れそうだった。

「大丈夫ですか？」

声をかけた、次の瞬間。

その人が地面を蹴った。

「金を……！」

伸ばされた手が、俺の腰の袋へ迫る。

だが、その指が届く前に、オズ爺が間へ入っていた。

手首を押さえ、身体を半歩ずらす。

相手は体勢を崩し、地面に膝をついた。

「何者だ」

オズ爺がフードを外す。

現れたのは、やつれた女性の顔だった。

こけた頬。ひび割れた唇。

血走った目が、逃げ道を探すように動いている。

「なぜ、このような真似を――」

「お母さんをいじめるな！」

小さな影が、道端から駆けてきた。

六歳くらいの男の子だった。

母親の前へ飛び込み、両腕を広げる。

細い手足が震えていた。目には涙がたまっている。

それでも、逃げなかった。

「はなせよ……お母さんを……！」

「オズ爺、待って」

俺は男の子へ歩み寄り、その前に膝をついた。

彼より低いところから、顔を見上げる。

「ごめんね。怖かったね。いじめたりはしないから」

男の子は母親をかばったまま、俺をにらんでいた。

「お母さんが僕のものを取ろうとしたのは、よくないことだと思う。でも、どうしてそうしたのか、まず聞きたいんだ」

女性の肩が、びくりと動く。

「君を守りたくて……どうしたらいいか、分からなくなっていたのかな」

女性の目から、涙がこぼれた。

口元を引き結んでも、嗚咽が漏れる。

「僕はリオ。この先の灰境領へ、領主としてやってきたんだ。そうは見えないかもしれないけどね」

「領主、様……？」

女性の顔から、血の気が引いた。

「申し訳ありません……知らなかったとはいえ、私は……」

「安心してください。このことで、あなたに罰を与えるつもりはありません」

俺は、なるべくゆっくり話した。

「ただ、事情を聞かせてもらえますか？」

オズ爺が、こちらを見た。

俺がうなずくと、彼は女性の腕を静かに放した。

　　　　　◇

女性は、灰境領で息子と二人、暮らしていた。

働き口を探しても、幼い子供を連れた彼女を雇ってくれる人は少ない。

ようやく得た仕事も、長くは続かなかった。

食べ物が尽きた。

明日の分どころか、今日はまだ何も食べていない。

「この子に……何か、食べさせたくて……」

女性は、息子の背に手を置いた。

その手は、男の子と同じくらい細く見えた。

俺は坂の向こうへ目を向けた。

地図の上では、ただの小さな印だった。

けれど、あの屋根の下には、この人たちのような暮らしがある。

俺は、それを預かるために来たのだ。

「オズ爺。余分に持っている食料を、この人たちに少し分けてあげて」

「承知しました」

オズ爺は迷わず馬車へ戻り、パンと干し肉、水筒を持ってきた。

女性は受け取ると、まずパンを息子へ差し出した。

男の子はかじりつこうとして、一度止まる。

半分に割り、大きいほうを母親へ渡した。

「ありがとうございます……」

女性は食料を抱えたまま、深く頭を下げた。

俺は、男の子が水を飲むのを待ってから声をかけた。

「君は、強い子だね」

彼が、こちらを見る。

「怖かったのに、お母さんを守ろうとした」

男の子は黙って、パンを握り直した。

俺は道の脇を指さした。

「ねえ、あの大きな木が見える？」

坂の上に、一本の巨木が立っていた。

太い幹から伸びた枝が、空いっぱいに葉を広げている。

「それから、足元を見てごらん」

草に紛れて、小さな芽が出ていた。

巨木と同じ形の葉を、頼りなく揺らしている。

「この芽も育ったら、あんな木になるかもしれないね」

男の子は、木と芽を交互に見た。

俺はしゃがみ、芽に覆いかぶさっている草を抜いた。

絡んだ枯れ枝をよけると、小さな葉に日が差した。

「僕には、強い魔法も、魔物を倒せる剣の腕もない。領主の器があるのかって聞かれたら、自分でも分からない」

土を払いながら、苦笑する。

「でも、こんなふうに、育ちやすい場所を作ることなら、できると思うんだ」

男の子が、芽をのぞき込んだ。

「……これで、おっきくなる？」

「光が届くようになったね。あとは水も必要だし、踏まれないようにしてあげたい」

俺は道に落ちていた小枝を拾い、目印に立てた。

「君にも、ご飯や、安心して眠れる場所が必要だよね。いつもお母さんの心配をしていたら、遊ぶことだってできない」

男の子の唇が、わずかに震えた。

「だから、君とお母さんが、少しでも暮らしやすくなる街にするよ」

言葉にすると、その約束は重かった。

食料を渡すだけで解決するなら、どれほど簡単だろう。

明日も、その先も、この二人の暮らしは続いていく。

それでも、目をそらしたくなかった。

「困っていることを、僕に教えてほしい。一緒に考えよう」

男の子の膝から、力が抜けた。

俺は、とっさに肩を支えた。

「……おかあさん、昨日も、ご飯いらないって……」

こらえていた涙が、次々に落ちる。

「おなか、すいてないって……でも……」

「うん」

俺は、背中に手を添えた。

母親が口元を押さえ、顔を伏せる。

しばらく待ってから、俺は小さな芽を見た。

「あの大木は、誰が見ても立派だね。でも、こんな小さな芽は、気づかれずに踏まれることもある」

男の子が、涙に濡れた顔を上げた。

「僕は、この芽を見たときに、大きく育った姿も思い浮かべられる人でいたいんだ」

彼の震える手を、そっと包む。

「君の勇気も、見えたよ」

「……ぼく、怖かったよ」

「うん。それでも、お母さんの前に立った」

俺は微笑んだ。

「君は、もう立派な勇者だよ」

男の子の顔がくしゃりと歪んだ。

次の瞬間、俺の胸へ飛び込んできた。

「うわあああ……！」

勢いに押され、尻もちをつきそうになる。

中身は大人でも、身体は十歳。

格好よく受け止めるには、まだ少し足りない。

それでも両腕を回し、細い背中を抱いた。

泣き声が小さくなるまで、何度も頭をなでた。

傍らでは、母親が繰り返し頭を下げていた。

「本当に……申し訳ありませんでした……」

　　　　　◇

オズワルドは、その光景を黙って見守っていた。

主君を守るために押さえた腕は、あまりにも細かった。

あのとき、目に映っていたのは、襲いかかる者の手。

しかしリオは、その手が守ろうとしたものを見ていた。

領主の器があるか、自分でも分からない。

そう言っていたが、今、小さな身体にしがみついている子供は、安心して泣いている。

その母親も、もう逃げ道を探してはいない。

オズワルドの目元に、熱いものがにじんだ。

一雫だけこぼれた涙を指で拭い、心で噛み締める。

「灰境領は、ようやく領主を迎える。もしかしたら、ぼっちゃまが来たことで、この荒れ果てた街に、初めて光が灯るかもしれない。」

背筋を伸ばし、身を引き締める。

「この方を、必ずお守りしよう。」

改めてそう誓いながら、晴れ渡る空を仰いでいた。