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第３話・片付け王子、領主になる。

十歳の誕生日に、領地をもらう。

そう聞けば、ずいぶん景気のいい話に思える。

ただし、三年間の期限付き。

税を集め、暮らしを守り、問題が起きれば解決する。

要するに、王族向けの実務研修だ。

失敗しました、では済まされない。

そこには、人が住んでいるのだから。

　　　　　◇

鑑定の儀から、七年。

俺は再び、王都の神殿に立っていた。

今日は「出航の儀」。

十歳になった王家の子が領地を預かり、統治への第一歩を踏み出す日だ。

祭壇の前には、俺と、もう一人。

ユリウス・ヴァルディス。

金色の髪も、背筋の伸びた立ち姿も、よく覚えている。

違うのは、もう彼が、父親の隣で静かに座っている子供ではないことだった。

「少し、暑いな」

国王がつぶやく。

ユリウスが指を動かすと、大広間を涼しい風が通り抜けた。

宙に集まった水滴が、国王の杯を満たす。

祭壇の燭台には、触れもせず火がともった。

さらに、傾いていた大鉢の下で石床がわずかにせり上がり、その重みを水平に支える。どれも、会話を途切れさせないほど自然な動作だった。

四大元素魔法。

七年前、人々を驚嘆させた才能は、すでに彼の日常になっていた。

「久しいな、リオ」

「お久しぶりです」

「君の片付けも、上達したか？」

声に、露骨な嘲りはなかった。

それだけに、どう答えるべきか迷う。

「おかげさまで。城では重宝されています」

ユリウスは少し目を細めた。

その意味を考える前に、儀式が始まった。

　　　　　◇

「ユリウス殿下には、城塞都市ヴェルハイムをお預けする」

広げられた地図に、金の印が置かれる。

王家の歴史とともに栄えた街。

街道が交わり、商人が集まり、堅固な城壁と熟練の守備隊を持つという。

「かの地には、代々王家を支える役人もおります。存分に御力をお振るいください」

拍手が起こった。

続いて、地図の端に、もう一つの印が置かれた。

「リオ殿下には、灰境領を」

拍手は、起こらなかった。

父上の手が、膝の上で固く握られる。

灰境領。街道から外れ、耕作地も荒れ、近年はまともな税収さえ上がっていない土地。

戦で働けなくなった者。家を追われた者。

罪を犯した者も、罪を着せられた者も。

行き場を失った人々が送られ、いつしか、そこから戻ってこなくなる。

俺でさえ、そんな噂を聞いたことがあった。

「陛下。あの地を、十歳の子に任せるのですか」

父上の声は、静かだった。

国王は、椅子の肘掛けを指でたたいた。

「領主の不在が続いておる。王家の者が赴くべきであろう」

「ですが、治安も、食料の備蓄も――」

「ならば整えればよい。その子の得意分野ではないか」

短い笑い声が漏れた。

「片付けるものには、事欠かぬぞ」

俺は、地図を見つめた。小さな印が一つ。

ここからでは、その下に暮らす人の顔は見えなかった。

　　　　　◇

帰城してから、父上は何通も手紙を書いた。

領地の変更を求めるもの。物資の支援を願うもの。

返ってきたのは、決定を覆せないという返事と、わずかな支度金だけだった。

出発の前夜、父上に呼ばれて書斎へ入ると、一人の老人が立っていた。

白髪に、整えた口ひげ。

使い込まれた剣を腰に下げている。

「オズ爺？」

「お供いたします、リオ様」

オズワルド・グレイ。

俺が幼い頃から世話をしてくれた、父上の古い従者だ。

昔は近衛兵だったというが、俺がよく知るのは、庭で剣を教えてくれる姿と、壊れた玩具を捨てられずに困っている姿だった。

「でも、膝は？」

「雨の日に少し文句を申すだけです。持ち主より、おしゃべりでして」

いつもの真顔だった。

父上が、俺の前に膝をついた。

「リオ。務めを果たそうと、無理をしすぎてはいけない」

大きな手が、肩に置かれる。

「危ないと思ったら、帰ってきなさい。必ず」

俺は、うなずいた。

　　　　　◇

翌朝。

馬車の荷台には、食料と工具、それから古い木箱が三つ。

俺は、オズ爺を見上げた。

「その箱、全部持っていくの？」

「必要なものばかりです」

一つ開ける。

欠けた茶碗。曲がった燭台。片方だけの手袋。

俺たちは、しばらく無言で見つめ合った。

「……出発前に、少し話そうか」

オズ爺は、そっと箱の蓋を閉じた。

領主として最初の仕事は、どうやら荷物の見直しになりそうだった。

「これは、使うの？」

「いつか、使うかもしれません」

「その“いつか”が来たら、考えようか」

俺たちは木箱を挟み、残すものと城に置いていくものを分けていた。

曲がった燭台を置いたオズ爺が、ふと手を止める。

「……私は、小さい頃からぼっちゃまをお側で見てまいりました」

「急にどうしたの？」

「子供とは思えぬ思慮深さや、時折、はっとさせられるお言葉。ぼっちゃまには、人には測れぬ不思議な力があるように思えてならんのです」

「それは、買いかぶりすぎだよ」

俺は苦笑した。

――前世では、一応、社会人だったからね。

胸の内で答えながら箱の底を探ると、指先に硬いものが触れた。

灰色の、いびつな石ころだった。

「オズ爺、これもいらないかな？」

「ぼっちゃま、それは……」

オズ爺が、少し身を乗り出した。

「昔、魔物討伐の帰り道で拾った石でして。何かの役に立つものではないのですが……眺めていると、不思議と気持ちが落ち着くのです」

言葉を切り、俺の顔をうかがう。

「どうにも捨てられず、持っておりました。それは、できれば持っていきたいのですが……」

俺は、石へ目を落とした。

表面の奥で、ごく細い光が揺れている。

呼吸をするように、淡く、ゆっくりと。

窓からの光ではない。

石そのものから、何かがにじみ出ているようだった。

少し気になったが、まずは目の前の困り顔に答えることにした。

「そっか。オズ爺が大切にしているものなら、持っていこう」

笑って差し出すと、オズ爺は両手で受け取った。

「……ありがとうございます」

石は布に包まれ、彼の懐へ収まった。

　　　　　◇

木箱三つ分の荷物は、一つになった。

荷台を確かめた父上が、感心したようにうなずく。母上と兄上たちに見送られ、俺は馬車へ乗り込んだ。

隣にはオズ爺。

その懐には、小さな石。

「では、参りましょうか。領主様」

「まだ、ちょっと慣れないな」

笑い合ううちに、車輪が回り始めた。

城が遠ざかる。

俺たちは、灰境領へ向けて出発した。