転生片付け王子の灰境領再生記〜捨てられた者たちの居場所をつくります〜

第２話・片付け王子、片付け王子になる。

「リオ。おはよう。朝ですよ」

頬に触れる、柔らかな手。

薄く目を開けると、母上が寝台の横から俺をのぞき込んでいた。

「今日は、あの日ね」

カーテンの繕い目から朝日が漏れている。

見慣れた石の壁。少し傾いた衣装棚。

大阪のワンルームとは、ずいぶん違う目覚めにも、すっかり慣れてしまった。

俺がこの世界に生まれ直して、三年。

名前は、リオ・アーヴェル。

アーヴェル王家の第三王子である。

リオ。たった二文字だ。

前世では何度訂正しても「りょうま」と呼ばれていた俺だが、今世では、一度も名前を間違えられていない。

転生にも、こういう地味な恩恵があるらしい。

「……おはようございます、母上」

欠伸をかみ殺して答えると、母上――セシリアは、椅子の背に掛けてあった服を広げた。

普段着とは違う、襟のついた白い上着だった。

「お兄様たちのお下がりだけれど、お直ししたの。着てみましょう」

袖を通すと、手首のところに小さな青い刺繍があった。

擦り切れた箇所を覆うように、小さな花が咲いている。

「……きれいです」

「よかった。気に入ってくれて」

母上が襟を整えていると、扉の向こうで足音がした。

「リオ、起きた？」

顔を出したのは、二番目の兄、フィンだった。

返事を待たずに入ってくると、俺の周りをぐるりと回る。

「おっ、それ、僕も着たやつだ。ちゃんと王子様に見える！」

「フィン。リオはいつでも王子だろう」

後ろから、いちばん上の兄、レオンが入ってきた。

フィンの肩を軽く引き、俺の前にしゃがむ。

「神殿の床は滑るから、走るなよ。それと、父上のそばを離れないこと」

「はい、レオン兄上」

前世では一人で車を運転していた俺も、今では外出前の注意を受ける側だ。

もっとも、この短い脚で転ぶと、受け身を取る間もないので、ありがたい忠告ではある。

「どんな力かな。炎かな？　風かな？」

フィン兄上は、もう俺より楽しみにしている。

「帰ったら教えて。すごいのだったら、見せてね」

「まだ分からないだろう。リオを困らせるな」

レオン兄上にたしなめられ、フィン兄上は首をすくめた。

母上は笑いながら、最後に俺の袖口をなでた。

「さあ。父上が待っていますよ」

俺は、うなずいた。

今日は、鑑定の儀。

三歳になった王家の子が神殿へ赴き、生まれ持った資質を確かめる日だ。

魔法に秀でるのか。

剣を扱う才があるのか。

あるいは、別の何かか。

その結果は、将来の教育方針にも、王家での役割にも関わってくる。

しかも、今年は特別だった。

俺たちが生まれた年の初めに、神託があったという。

真理を見通す眼を持ち、世界を覆す英雄が生まれる――。

その年、王家に誕生した子は二人。

俺と、もう一人だけだった。

　　　　　◇

馬車の車輪が、石畳の継ぎ目を拾った。

がたん、と身体が跳ねる。

父上――アルベルトの大きな手が、すぐに俺の肩を支えた。

「大丈夫か、リオ」

「はい、父上」

向かいの席で、母上が微笑んでいる。

膝の上には、俺のために包んできた小さなパンがあった。

城を出る前、レオン兄上とフィン兄上が、玄関に並んで見送ってくれた。

どんな資質だったか、帰ったら教えて。

そう言ってくれた声を思い出しながら、俺は窓の外へ目をやった。

王都に近づくほど、道は広くなり、家々は立派になった。

俺たちの馬車と並ぶものは、どれも塗装が艶やかで、車輪の音まで軽やかだ。

この国には、二つの王家がある。

かつては一つだったものが、遠い昔に分かれたのだという。

一方は、王都を治める「勇者の血筋」。

そしてもう一方が、辺境に小さな領地と古びた城を持つ、俺たちアーヴェル家。

人々は、俺たちのことを「呪われた血筋」と呼ぶ。

なぜそう呼ばれるのか。

父上たちは、まだ詳しく話してくれていない。

ただ、王都の人々が馬車の紋章を見るたび、笑みを引っ込めることは知っていた。

俺は、父上の横顔を見上げた。

この人が、誰かを呪っているところなど、見たことがない。

雨漏りの下に桶を置き、母上と笑い合っているところなら、何度も見ているけれど。

「父上」

「どうした？」

「もし、あまりよくない資質だったら……」

父上は、すぐには答えなかった。

俺の顔を見てから、大きな手で頭をなでた。

「まずは、確かめてみよう。その力をどう使うかは、一緒に考えればよい」

それを聞いて、ようやく少し、息がしやすくなった。

　　　　　◇

神殿の大広間は、人で埋まっていた。

高い天井。

磨き上げられた白い床。

壁際には、華やかな衣装の貴族たちが並んでいる。

囁き声が重なっていたが、俺たちが入ると、その一部が途切れた。

視線が、白い上着の袖口に集まる。

俺は、刺繍のある手をそっと下ろした。

大広間の奥には、豪奢な椅子に腰かけた男がいた。

勇者の血筋を継ぐ国王、ヴィクトル・ヴァルディス。

王都の威容も、居並ぶ貴族たちも、彼の権勢を示していた。

その隣に、金色の髪をした少年が座っている。

俺と同じ三歳とは思えないほど、姿勢がよかった。

ユリウス・ヴァルディス王子。

生まれたときから、周囲に不思議な現象が起こったという。

火が揺れ、水が動き、風が吹いたと、大人たちは噂していた。

彼は、俺と目が合うと、小さく顎を引いた。

俺も、見よう見まねで頭を下げる。

「これより、鑑定の儀を執り行う」

大広間に、祈祷師の声が響いた。

中央の祭壇には、大きな透明の水晶が据えられている。

その下に、文字を映し出すための黒い石板があった。

あの水晶に触れると、神から授かった資質が、石板に示されるのだという。

「まずは、アーヴェル家第三王子、リオ殿下。こちらへ」

母上が、背中にそっと手を添えた。

一歩ずつ、祭壇へ近づく。

前世では、会議で発表するときだって、これほど注目されたことはない。

しかも、こっちは三歳児だ。踏み台まで用意されている。

俺はその上に立ち、水晶へ手を伸ばした。

ひんやりした感触。

指先の奥を、何かが静かに通り抜けた。

水晶に、淡い光がともる。

黒い石板の表面に、ゆっくりと文字が浮かび上がった。

祈祷師が、その文字を読む。

「資質――片付け」

……ん？

俺は、石板を見つめた。

もう一度、読む。

片付け。

待ってくれ。

炎とか、雷とか、そういうのは？

せめて、治癒とか、結界とか。

いや、片付けが嫌いなわけじゃない。

むしろ好きだし、前世でも得意だった。

けど。

生まれ変わって、王子になって。

神様から授かった能力まで、それ？

真理を見通す眼どころか、見慣れた散らかり具合を見通す眼、ということだろうか。

大広間の静けさを、短い笑い声が破った。

「……片付け、だと？」

国王が、口元を歪めていた。

「呪われた血筋とはいえ、ここまでとはな。王族に生まれて、授かるのが召使いの仕事か」

周囲の何人かが、つられるように笑った。

頬が熱くなる。

「将来は我が城へ来るがよい。使用人としてなら、働き口を用意してやれるぞ」

俺よりも、父上の顔が気になった。

せっかく母上が、服を直してくれたのに。

父上も、俺を連れて、ここまで来てくれたのに。

笑われるために、来たわけじゃない。

うつむきかけたところへ、聞き慣れた声がした。

「お気遣いには及びません」

父上は、俺のそばまで歩いてきた。

踏み台の上にいる俺と、目の高さを合わせる。

「リオ。よくできたな」

「でも、父上。俺……」

声が、少し詰まった。

父上の視線が、俺の袖口へ落ちる。

あの、小さな青い刺繍へ。

「母上が言っていたぞ。お前のおかげで、針仕事の道具を見失わなくなったと」

俺は顔を上げた。

糸と針と鋏が一緒になっていた籠を、分けて置くようにしただけだ。

前世の癖で、つい口を出しただけだった。

「私も、よく使う工具がすぐに見つかる。あれは、助かる」

父上は、俺の手を握った。

「お前の力に、もう助けられているのだな」

背後で、母上がうなずいていた。

「この服だって、リオが糸を分けてくれたから、すぐに縫えたのよ」

母上は周囲の笑い声に目を向けず、俺に微笑みかけた。

俺は、唇を結んだ。

泣くな。

中身は、いい大人だろう。

そう言い聞かせたのに、目の奥は熱いままだった。

　　　　　◇

「続いて、ユリウス殿下」

俺が両親のもとへ戻ると、ユリウスが立ち上がった。

父親である国王が、その肩に手を置く。

「皆に見せてやりなさい」

ユリウスは小さくうなずき、祭壇へ向かった。

白い手が、水晶に触れる。

次の瞬間。

壁に並ぶ燭台の炎が、一斉に高く伸びた。

大広間を、風が駆け抜ける。

窓は、すべて閉じている。

祭壇の水鉢から、水が浮き上がった。

いくつもの滴が、真珠のように宙へ連なる。

床が、かすかに震えた。

祭壇を飾っていた小さな鉢植えが、枝を伸ばす。

固かった蕾が、目の前で花開いた。

火。

風。

水。

土。

四つの光が水晶の中で巡り、ユリウスの顔を照らしている。

俺は、息をするのも忘れていた。

……本物の、魔法だ。

石板に、文字が刻まれていく。

祈祷師の手が震えていた。

「火、水、風、土……四大元素、すべてに適性が……！」

誰かが、声を漏らした。

「そんなことが、あり得るのか」

「王家の記録には……一人として、おりませぬ」

祈祷師は、膝をついた。

「四大元素すべての資質を、その身に宿しておいでです」

大広間が、どよめく。

国王は、ゆっくりと立ち上がった。

「三年前の神託を、覚えておるな」

誰もが、その言葉を待っていたようだった。

「世界を覆す英雄。その誕生を、我らは今、確かめたのだ！」

歓声が上がった。

貴族たちが頭を垂れる。

祈祷師も、祭壇の少年へ深く礼をした。

「予言の御子に、祝福を！」

その声が、次々に重なる。

ユリウスは、まぶしそうに目を細めていた。

俺は、彼を見つめた。

少し前まで、俺と同じように順番を待っていた、同い年の子供。

けれど、もう誰も、俺と彼を並べて見てはいなかった。

　　　　　◇

帰りの馬車で、母上が包みを開いた。

「お腹が空いたでしょう」

渡されたパンは、少し潰れていた。

俺は両手で受け取り、ひと口かじった。

甘い。

朝、母上が塗ってくれた蜂蜜が、真ん中に染みていた。

向かいで、父上が外を見ている。

その上着のポケットから、修繕道具の袋が半分のぞいていた。

紐がほどけ、金具が座席に転がる。

俺は、それを拾おうと手を伸ばした。

そのときだった。

金具の周りに、細い光が見えた気がした。

袋の中へ、すっと続く、淡い筋。

目をこする。

もう、見えない。

「どうした、リオ？」

「……いえ」

俺は金具を袋へ戻した。

中で引っかかっていた紐をほどき、道具の向きをそろえる。

口を閉じると、さっきよりも、ずっと小さく収まった。

「ありがとう。帰ったら、裏門の蝶番を直せそうだ」

父上は袋を受け取り、笑った。

城では、兄上たちが待っている。

レオン兄上には、転ばなかったと報告しよう。

フィン兄上には……まず、石板に出た文字から話すか。

俺は、もうひと口、パンをかじった。

世界を覆す英雄には、なれなかったらしい。

なら、とりあえず。

あの工具棚から、どうにかしてみるか。

前世で散々からかわれた、片付け王子。

どうやら今世では、本当の肩書きになってしまったようだ。