転生片付け王子の灰境領再生記〜捨てられた者たちの居場所をつくります〜

第一話 片付け王子、生まれ直す

ゴオオオオ……。

神殿の奥で、炎がうなりを上げていた。

その前にひざまずくのは、王国随一の祈祷師。

年の始まりに神の言葉を受け取る、託宣の儀を執り行っていた。

祈りを捧げていた祈祷師が、不意に言葉を止めた。

炎の向こうに、何かを見た。

「……これは……！」

目を見開き、息をのむ。

やがて、その唇から震える声がこぼれた。

「今年、王家に生まれる子の中に――

真理を見通す眼を持つ者が現れる。

その者は、世界を覆す英雄となるであろう」

居合わせた者たちは、顔を見合わせた。

次の瞬間、神殿は歓喜に包まれた。

この日、祈祷師が告げた神託は、瞬く間に王国中へ広まっていった。

誰もが、英雄の誕生を待ち望んだ。

「世界を覆す」という言葉の意味を、誰一人、疑うことなく。

　　　　　◇

大阪、某日。

「秘技、スペース・クリアリング！」

説明しよう。

この技は、混沌に包まれたデスクを神々しいまでに美しく整え、仕事の効率を上昇させる。探し物に費やしていた時間が消え、滞っていた業務が動き出し、成績までぐんぐん上がるという――。

……いや、ただデスクを整理しただけなんだけどね。

「りょうまっち、すごい！　さすが片付け王子！」

先輩の恵子さんが、すっきりした机を見て声を弾ませた。

「恵子さん、何回も言いますけど、俺は“りゅうま”ですって。それに、片付け王子って呼ぶの、やめてくださいよ……」

俺の名前は、時透龍馬。ときとう、りゅうま。

歴史好きの親父が、坂本龍馬にあやかってつけた名前だ。

だったら素直に「りょうま」でよかっただろうに、読み方だけひとひねりしたせいで、初対面の相手には、まず正しく読んでもらえない。

「でも、王子って感じするよ。困っていると、さっと助けてくれるし」

恵子さんはそう言いながら、机の上に積んであった書類を一束、引き出しへ押し込もうとした。

「あ、それはこっちです。今日使う書類は手前。終わったものだけ引き出しに。しまい込むと、また探すことになるんで」

「はいはい、王子の仰せのままに」

「だから、その呼び方……」

苦笑しながら、最後にペン立ての位置を少しずらす。

恵子さんが椅子に座って手を伸ばすと、ちょうど指先が届いた。

「……あ、使いやすい」

その一言で、頼まれてよかったと思ってしまう。

我ながら、単純だ。

「あ、そうだ。来週、有給を取って、高知の実家に帰るんです。少し長めに休むんで、その間よろしくお願いします」

「そっか。りょうまっちがいないと、ちょっと寂しくなるなあ。いつも助けてもらってるから」

名前は、もう訂正しなかった。

「お土産、何か買ってきますね」

「楽しみにしてる。でも、運転は気をつけてね」

「はい。のんびり帰ります」

　　　　　◇

翌週、月曜日。

朝の大阪を車で出発した俺は、休憩を挟みながら、高知の実家を目指していた。

高知といっても、実家があるのは県の端のほうだ。

高速道路を降りてからも、まだまだ走らなければならない。

久しぶりの長距離運転。せっかくの休暇なのだから、急ぐ必要はない。

途中で景色を眺めたり、休憩がてらコーヒーを飲んだりしているうちに、気づけば夕方になっていた。

高知県内のサービスエリアで早めの夕食を済ませ、お土産売り場をのぞく。

そこで、一枚のクリアファイルが目に留まった。

坂本龍馬の姿とともに、言葉が印刷されている。

『日本を今一度せんたくいたし申候』

「……親父、ほんとに龍馬が好きだったよな」

思わず、独り言が漏れた。

世の中を変えるくらい、大きな志を持った人間になってほしい。

名前の由来を尋ねるたび、親父は少し照れながら、そんなことを言っていた。

その息子はといえば、どこにでもいる会社員。

世の中どころか、自分の将来だって、はっきり決められていない。

得意なことといえば、片付けと、仕事の段取りを考えることくらいだ。

「日本を洗濯する前に、会社の机を片付けてるよ、俺」

口にして、少し笑った。

親父が亡くなってから、もう何年もたつ。

忙しい人だった。

家族のためだと言って働いて、無理を重ねた末に、突然倒れた。

帰省はいつでもできる。

話なら、今度会ったときにすればいい。

そう思っていた「今度」は、来なかった。

それからは、まとまった休みを取れたら、なるべく実家へ帰るようにしている。

今夜は母さんと飯を食いながら、何を話そうか。

会社で王子と呼ばれていると教えたら、腹を抱えて笑うだろうか。

俺はクリアファイルを一枚買い、鞄にしまった。

車に戻る前に、スマホでメッセージを送る。

『あと少し。ゆっくり帰るから、先に食べてて』

すぐに返事が届いた。

『わかった。気をつけて』

俺は画面を閉じ、運転席に乗り込んだ。

　　　　　◇

実家へ続く、最後の峠。

ヘッドライトが照らす先へ、細い山道がくねくねと延びていた。

昼間なら見慣れた道も、夜になると急によそよそしくなる。

窓の外は真っ暗で、木々の輪郭さえ分からない。

「ここを越えたら、もうすぐ……」

アクセルを緩め、カーブへ差しかかった、そのときだった。

左手の茂みが、大きく揺れた。

猪だ。

黒い塊が道路へ飛び出し、その後ろを、小さな影が追いかけてくる。

「うわっ！」

ブレーキを踏む。

同時に、反射的にハンドルを切ってしまった。

タイヤが悲鳴を上げた。

車体が横へ流れる。

戻そうとしたハンドルが、手の中で空回りするように感じられた。

ヘッドライトの先に、ガードレールが迫る。

――ぶつかる。

その瞬間だけ、時間がひどくゆっくりになった。

恵子さんの笑い声。

大阪の部屋。

実家の食卓。

そして、俺の名前を呼ぶ、親父の声。

金属がひしゃげる音に、すべてがかき消された。

　　　　　◇

……どのくらい、たったのだろう。

目を開けると、フロントガラスに白いひびが走っていた。

どこかで、何かが焦げるような臭いがする。

「……あ……」

声を出そうとしても、喉からかすれた息しか漏れなかった。

額から、ぬるいものが流れ落ちる。

脚を動かそうとして、鋭い痛みに息が止まった。

動けない。

身体が、座席と潰れた車体の間に挟まっていた。

さっきまで流れていたラジオは、もう聞こえない。

エンジンの音もしない。

耳の奥で、自分の呼吸だけが、やけに大きく響いていた。

――スマホ。

助手席の足元に、画面の明かりが見えた。

誰かに、連絡しないと。

必死に手を伸ばす。

指先を伸ばす。

あと、少し。

その少しが、届かなかった。

「誰か……」

外に目を向けても、暗闇しかなかった。

車の音がしない。

人の声もしない。

指が震える。

何度伸ばしても、スマホには届かない。

やがて、その指先の感覚さえ薄れていった。

嫌だ。

まだ、帰っていない。

母さんが、待っている。

お土産だって、買って帰ると約束した。

明日も明後日も、その先も。

何となく、続いていくものだと思っていた。

「まだ……」

視界が暗くなっていく。

さっきまで痛んでいた脚も、もう何も感じなかった。

俺は、何かを残せただろうか。

大きな志も、特別な才能もなく、誰かに名を覚えてもらうようなことも、何一つしていない。

それでも。

もう一度、あの食卓に座りたかった。

母さんの話を、聞きたかった。

――まだ、死にたくない。

声にならない叫びを最後に、意識が途切れた。

こうして、時透龍馬の人生は幕を閉じた。

……はずだった。

　　　　　◇

声がする。

遠くから、誰かの声が。

「……おぎゃあ、おぎゃあ！」

赤ん坊の泣き声だ。

やけに近い。

耳元どころか、身体の内側で響いているような――。

……ん？

「生まれた……！」

低い声が、震えていた。

「よく頑張ったな。ありがとう……本当に、ありがとう」

まぶしい。

目を開けようとすると、ぼやけた光の中で、人の顔らしきものが動いた。

俺をのぞき込んでいる。

明るい色の髪。

深く彫り込まれた目元。

頬には、無精ひげ。

見知らぬ男が、泣いていた。

――誰だ、この人。

確かめようとして、首を動かす。

動かない。

手も、脚も、思うように動かせない。

そのくせ、身体がふわりと持ち上がる感覚だけは、はっきりと分かった。

「おお……何と美しい眼だ」

男が、俺を抱き上げていた。

「透き通るような、青い瞳をしている」

待ってくれ。

何で俺、大人に抱き上げられてるんだ？

「……わ、私にも、見せて」

今度は、女の人の声がした。

男の腕が動き、少しだけ景色が変わった。

粗い石の壁。

黒ずんだ梁。

明かりを揺らす、小さなランプ。

病院じゃない。

寝台に横たわっている女性が、こちらへ手を伸ばしていた。

汗で髪が額に張りつき、顔色もよくない。

それなのに、俺を見ると、ほっとしたように笑った。

「よかった……元気に、生まれてきてくれて」

伸ばされた指が、俺の手に触れた。

思わず、握る。

いや、握ろうと思ったわけじゃない。

身体が勝手に、その指をつかんでいた。

小さい。

彼女の指にしがみつく俺の手が、あまりにも小さい。

――これ、俺の手か？

頭の中が、真っ白になった。

俺は、時透龍馬。

大阪で働いていて、有給を取って、実家へ帰る途中で――。

事故に遭った。

それから。

「おぎゃあああ！」

口から出たのは、言葉ではなかった。

「おお、元気だな。そんなに父の顔がうれしいか」

違う。状況を説明してほしい。

そう訴えたつもりだったが、また泣き声になった。

男は笑いながら、俺を抱き直す。

その袖口には、丁寧に繕われた跡があった。

「生まれてきてくれて、ありがとう」

大きな顔が、近づいてくる。

――待て。近い。近いって。

次の瞬間、頬に、じょりっとした感触が走った。

ひげだ。

「おぎゃああああ！」

「あなた、そのひげでは痛がってしまうわ」

女性が、疲れた声で笑う。

「そ、そうか。すまん、つい……」

男は慌てて顔を離した。

何なんだ、この状況。

事故のあとの夢か。

それとも、俺はまだ、どこかで意識を失っているのか。

考えたいのに、急に眠気が押し寄せてきた。

まぶたが重い。

身体が、温かな布に包まれる。

「国王陛下」

少し離れた場所から、別の声がした。

「第三王子殿下のご誕生、心よりお祝い申し上げます」

――こくおう？

――第三、王子？

ひげの男が、俺の手をそっと包んだ。

「この子が、健やかに育ってくれれば、それでよい」

その声が、眠りに沈む意識を追いかけてきた。

待ってくれ。

会社でのあだ名の話じゃ、ないよな。

俺、本当に――。

答えを出す前に、視界が閉じた。

最後に感じたのは、俺を抱く腕の温かさだった。