辺境の治癒士が竜姫と出会ったら ～癒しの魔法に女性たちはメロメロ!?～

第三十九話 精霊神アメリアと、その真実 １ 神霊山へ

　僕たちは神霊山を目指す旅に出発した。

　しかし、森の中には道らしい道はなく、森の中からでは神霊山も見えない。

案内のシャロンだけが頼りだ。

「けど――この感じで到着が二日後はキツいな」

　僕がそう言うと、プリシアが言った。

「わたしが変化して二人を乗せて飛びましょうか？」

「時間の短縮にはなるだろうけど……プリシアの変身してられる時間がそんなに長くもたないだろ？　何か手はないかな――」

　僕が少し考えてると、シャロンが驚いたように口を開く。

「プリシア殿は、竜に変化する時間が限られておるのか？」

「そうなんです。滅竜士に傷つけられた時に、その滅竜の呪いを受けてしまって……。もって３０分ほどですわ」

　プリシアが残念そうに苦笑してみせる。

　けど、僕はその間に少しアイデアが閃いた。

「よし、これで行こう。プリシア、『翼の盾』で上空を飛んで。そしてシャロンさんは――」

「シャロンでいい、クィード」

「そう。じゃあシャロンは、僕の背に乗って」

「な……なに！？」

　僕の言葉を聴くと、シャロンが驚いた顔をみせた。

　――で。驚いて躊躇するシャロンを僕は背負い、森の切れ間から上空に微かに見えるプリシアの光を追って、森の中を駆け抜けていた。

「な――なんたる速さだ！」

「揺れるから、あまり喋らない方がいいよ」

　僕はシャロンを背負って走りながら、上空を飛ぶプリシアを追う。

　翼の盾を背中に回したプリシアは、人間態の状態でも空が跳べる。それでプリシアが神霊山を目指して飛ぶのに、僕がついていく。

「お――重くないか、クィード？」

「全然。もっと重いプリシアを背負って、峠越えをしたこともあったしね」

　そう、故郷の山奥の村を出た後に、竜核授与された僕はプリシアを背負って山から一気に下りたのだった。

　あの時のことを想い出したんだ。

「――うわっ…と！」

　僕は森の中を駆け抜けてるが、たまに大岩や倒木などの障害物がある。倒木を飛び越えてジャンプした時、シャロンが背中で揺れた。

「もっと掴んでもらった方がいいかも」

「こ……こうか？」

　シャロンの綺麗な腕が、背中から伸びてきて僕の胸を抱きしめる。　

　背中の密着度が上がって、揺れが少なくなった。

「うん、いい感じ。その方が安定してるでしょ？」

「あ……あぁ――」

　僕の顔のすぐ横に、シャロンの顔がある。

　横目で見ると、シャロンは顔を赤くしていた。

「じゃあ、もうちょっとスピードを上げるよ。――プリシア、もっと速くても大丈夫だ！」

「……判りましたわ！」

　プリシアはなんだか怪訝そうな顔で一瞬こちらを見たけど、僕に返事をして飛ぶ速度を速めた。

「なんか不機嫌そうだな。なにかあったのかな？」

　それとも…いよいよ光龍王――父親と会えるかもしれないんだ。

　その緊張なんだろう。僕はそう思って、注意深く森を駆け抜けた。

　そして――丸一日で、神霊山の麓まで辿り着いた。

「ハァハァ……いや、沢山走ったな～。さすがに疲れた」

　僕たちは麓の森の中で、野営することにした。

　プリシアに声をかける。

「プリシアも疲れたでしょ？　ずっと飛ぶのも大変だしね」

「わたしは――そうですね…疲れましたわ」

　プリシアはちょっと微妙な笑顔をみせる。やっぱり疲れてるんだろう。

「じゃあ、食事の準備が我がしよう。二人は休んでいてくれ」

　シャロンがそう言うと、食事の準備をし始める。

　プリシアはその様子を、少し離れた場所からじっと見つめていた。

「プリシア、ちょっと――」

　僕は少し元気がない感じのプリシアが気になって、横に座って話しかける。

「プリシア、元気ないみたいだけど……無理させちゃったかな？」

「いいえ。大丈夫ですわ」

「けど……なんだか、あまり話さないし」

　僕がそう言うと、プリシアは微妙に怒ったような表情で僕を見つめる。

「だって……シャロンってば、あんなにクィードと密着して……」

「え？　それを気にしてるの？　だって、移動を速くするために、あの方法がよかったんだよ」

「判ってますわ！　判ってますけど……クィードにおぶってもらったのは――わたしだって、最初に会った時の一回きりなのに……」

　プリシアは切なげな顔で、そう呟いてうつむく。

　僕は戸惑った。

「え……それを気にしてたの？」

「気にしますわ！　だって……シャロンは物凄い美人だし――エルフ族の族長家の娘だし……」

「いや、シャロンはそりゃ美人だけど……別に、僕となんかそんな関係になるわけじゃ――」

「なりますわ！　少なくとも、シャロンはそういう気持ちがあります」

「ええ？　……いや、それはないと思うけど」

　僕はプリシアに言った。――というか、プリシア…もしかしたら、やきもちを焼いてるのか？

　え？　僕に？　……それって――

「いいえ……クィードは鈍感だから、判ってないだけです。そう、クィードは…鈍感だから……」

　そこまで言うと、プリシアは顔を赤らめて、横を向いた。

「…鈍感だから……わたしの気持ちも――」

　少し眼を潤ませて赤くなった顔をうつむかせてるプリシアを見て――

　僕は、ドキッとした。プリシアって……こんなに可愛かったかな。

　なんか美人なのは判ってるし、薄着も裸も見てるけど――こんなに可愛いと思ったことはなかったかもしれない。

　なんだか、傍にいるのが当たり前で、見慣れ過ぎていて……

「――夕食の準備ができたぞ」

　不意にシャロンの声がして、僕らは我に返った。

　その場を立って、火の傍に行く。

「ん、二人とも顔が赤いな。――少し、動きすぎたのではないか？　明日は山を登るが、大丈夫そうか？」

「あ、ああ！　うん、大丈夫だよ、大丈夫」

　僕は慌てて、そう声をあげた。

　そして僕らは焚火の傍で夕食を食べて、明日に備えて眠った。

　翌朝、僕たちは急峻な岩壁が立ちはだかる神霊山を見上げる。

　正直、登るルートがあるとは到底思えない。

「これを……登るんだよね？」

「ああ。だが――実は我らエルフ族が知ってる秘密のルートがある。そこを進むのだ」

　――ちょっとホッとした。

　そうして僕らは神霊山の周囲を廻っていく。と、シャロンが、細長い岩穴の中に入っていく。人一人がやっと通れる細さだ。

「なんだか……竜の隠れ里を想い出すな」

「そうですね、よく似てます」

　僕の意見に、プリシアが同意する。シャロンは興味深そうに、声をあげた。

「竜に隠れ里があるのか。我らエルフ族と竜族とは、兄弟と言われているが……精霊神との関係に、何か秘密があるのかもしれないな」

　シャロンはそう言いながら、狭い通路を抜ける。

　その先は真っ暗だ。――と、思っていると、急に明りがついた。

「あ、明るくなりましたわ！」

「どうして急に？」

　明るい洞穴自体は竜の隠れ里のアカリゴケでも見たから、それほど驚きはしない。むしろ、僕らが来たことに反応して明るくなったことが驚きだ。

「アカリソウが、我をエルフの民と認識して迎えてくれたのだ」

　シャロンはなんでもないように言う。僕は驚いて問うた。

「植物が、君をエルフ族だと認識したというの？

「ああ。森は生きていて、我らと共同している。歓待してくれることに不思議はない」

　シャロンはそう言って微笑むと、先へ進んでいく。僕らは急な坂になってる明るい洞穴を登って、数時間かけて上へと登っていった。

　やがて開けた空間に出る。そこには――見上げるほどの大樹があった。