辺境の治癒士が竜姫と出会ったら ～癒しの魔法に女性たちはメロメロ!?～

４ 九鬼門――海を渡る

　ラプンシェルは首を振って、僕らに言った。

「精霊神アメリア様の神託では、すぐに客人を神霊山によこすようにと。特に――クィード・ロラン、そなたと竜姫プリシアを呼んでおる」

「僕を……？」

　プリシアが呼ばれるのはともかく……僕？

　というか――

「精霊神って……本当に存在するの？」

　それに驚いた。

　だって、僕らの間の信仰対象である創造神ゲイアニス（女性神）と秩序神オルドレイク（男性神）は、アザルド教として信仰されてるが――実際に見たことはない。もちろん、会ったこともない。

　それはそれとして、僕らは神様というものは、そういうものだと思ってる。

　――が、精霊神ってのは会えるのか？　

　驚いてると、ラプンシェルは当たり前のような顔で言った。

「もちろん存在するし、会う事もできる。――会えるのは、限られた者だけじゃがな」

「どうして……精霊神アメリアが、僕のことを知ってるんです？」

　僕がそう訊くと、ラプンシェルは軽く首を振った。

「それは判らぬ。しかしアメリア様は全知のお方――おぬしの動向も見ておったのだろう。そしてお呼びになったということは……クィード、アメリア様が、おぬしを呼ぶにふさわしい時と判断したということじゃ」

　僕は――なんと返事していいか戸惑う。

　今までの……プリシアと出逢って、滅竜攻団と戦ってきた経緯を――精霊神アメリアは見ていた、というのだろうか？

　もしかしたら……見ていただけではなく、どこかで働きかけがあったのだろうか？　だとしたら、どこまでが偶然で、どこまでが必然――

「クィード……」

　考えてる最中に、ラプンシェルが僕を見つめる。

「疑念が生ずるのも無理はない。……が、精霊神は我ら――エルフ族も竜族も、そして人間をもずっと守ってきた、この大地の存在そのものじゃ。そこに悪意はなく、加護があるはずじゃ。実際に会って――話を聞くのがよかろう」

　そうだ……確かに、ここで迷っていても前に進めない。

　けど――

「クィード、ボクはここに残って三日後の襲来に備えよう。その間に――君たちは精霊神に会って来るがいい」

　ミシュレイが、僕に向かってそう言った。と、ライラもそれに続ける。

「あたしも残って戦うんだぞ！　神様に会うより、そっちの方がよさそうなんだぞ」

「二人とも――」

　二人が残ってくれるなら――これほど心強いことはない。

「ミシュレイ、ライラ、ありがとう。――うん、これで安心して精霊神の所に行けるよ。そして……光龍王を探し出して来る」

「うん。そっちは……任せるよ」

　ミシュレイはそう言って、ライラとともに微笑んだ。

　僕らの会話の後に、ラプンシェルが口を開く。

「彼らの道案内はシャロン、おぬしが行くのじゃ。五、六人、警護の者を選んで連れて行くがよい」

「え！　しかし姉上――里の警護が必要なのでは……」

　シャロンの懸念をあらわにした顔に、ラプンシェルは言った。

「精霊神様は、おぬしの事も呼んでおる」

「え？　我をですか――？」

　シャロンが当惑する顔をするなか、僕は口を開いた。

「ラプンシェル様、警護と道案内はシャロンさんだけで結構です。後は里の警護にまわしてください。その方が――多分、早く到着します」

　僕の言葉を聴くと、ラプンシェルは頷いた。

「そうか。ならば、そうさせてもらおう。――シャロン、頼めるな」

「……はい、姉上」

　シャロンはかしこまって、ラプンシェルに頷いて見せた。

　そしてラプンシェルは、会場の皆に声をあげた。

「皆の者！　明日からは三日後の敵襲に備えて用意をせよ！　それまで今宵のところは――宴を楽しむがよい！」

　おおぉ！　という声が、エルフの民からあがる。

　そして宴の時間は過ぎ、僕らは賓客殿へと戻った。

　翌日、早朝に僕らは集まった。

　ラプンシェルとシャロン、それにミリオとミリアがいる。

「――此処から精霊神の所まで、どのくらいかかるんです？」

　僕はシャロンに訊いてみる。

　と、シャロンは答えた。

「森を進むので時間がかかる……。神霊山まで到達するのに二日。そこから中腹の洞穴まで上がり、精霊神の宮殿まで到達するのに一日」

「――山まで到達した段階で、三日目に入ってしまうんですね……」

　予言の襲撃がもし三日目の朝、とかなら、そこから急いで帰っても到底間に合わない計算になる。

　と、僕の懸念を察したように、ラプンシェルが口を開いた。

「仕方あるまい。しかしおぬしらが精霊神に会うことは、里の防衛より重要なことじゃ。だからこそ妾も、そなたらを行かせようとしている。……判ってたもれ」

「判りました、ラプンシェル様。――それじゃあ、ミシュレイ、ライラ……里を頼むよ」

「判った。……最大限、努力する」

　そう神妙な顔で答えたミシュレイに頷いた後、僕はライラに言った。

「エルフの民は、武技を学びたがってる。ライラ、三日後までに、彼らに教えられることを教えてあげて」

「判ったんだぞ！　任せるんだぞ！」

　ライラは元気よく応え、シャロンが僕に訊いてくる。

「あやつらに――武技の指導ができるのか？」

「二人ともかなりの使い手だよ。ライラは一級の剣士だし、ミシュレイは魔法が凄いんだ。きっと、みんなの役に立つよ」

　僕の言葉に、シャロンは納得したように頷いた。

「そうか……ではライラ、ミシュレイ――我が民に、そなたらの武技を伝授してくれるか」

「任されたんだぞ！」

　ライラは、にぃと笑った。

　そして二人が見送る中、僕とプリシア、そしてシャロンは森の奥へと旅立った。

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　滅竜九鬼門を乗せた中型船は、海流を進む。

　その船の行き先に、幾つもの大渦が見えてきた。

「大渦が見えてきたわ――どうするというの、アクラム？」

　そう声を上げたのは、眼だけを覆う赤い仮面を着けた女――『削女士』ヴァルヴァラであった。

　ヴァルヴァラの赤い仮面には、眼の高さに黒の細いラインが入っている。そしてその仮面の下には、仮面に負けないほどの紅い唇だ艶っぽく煌めいていた。

「さて……ではボクの出番、ということですね」

　水色の髪を長く伸ばしたアクラムは、タレ目ぎみの眼元に笑みを浮かべた。

　と、その姿が光り輝き、青い身体の水竜と化す。

　驚くべき変化だが、その船に乗り合わせる九鬼門の六人は、誰一人して驚かない。僅かにレディアス・カミュが、鋭く目を細めただけであった。

「じゃあ、行ってくるよ。君たちは僕の後に船をつけるといい」

　水竜は大渦がシ飛沫をあげる海の中に飛び込んでいく。

　と、水竜アクラムがその頭部から生える一本の角を光らせる。

　すると大渦の勢いが――弱まっていく。やがて海は、完全な凪の状態に入った。

　水竜アクラムは、そのまませびれを海面から見せながら先へ進む。

「あいつを、追うんだ！」

　ヴァルヴァラの声に、全身を銀の甲冑で覆った巨体が黙ったまま舵を切る。

　『銀(ぎん)鎧(がい)武者(むしゃ)』ゼッドであった。ゼッドの無言の舵取りで、船はアクラムの後を追っていく。

「ケケケ……これで精霊島に、なんなく着けるわけじゃな。しかし、エルフたちは普段、どうやってこの大渦の海の渡るのじゃろうのう」

　そう疑問を呈したのは、白髪を逆立てた小さな男――『狂竜博士』マッディーノである。それに対して紫のフードを被り、紫のマスクを着けた者が声を発した。

「どうでもいいんじゃない？　……これで劣等種族の里は全滅するんだろうし」

　その声は女性のものである。『幻妖士』リージュの声であった。

　そして銀の髪をオールバックにした屈強な体格の男――『魔拳』ファウストが、にやりと笑う。

「フン……待っていろ、ジャック・ドゥルーズの弟子――」