辺境の治癒士が竜姫と出会ったら ～癒しの魔法に女性たちはメロメロ!?～

２ エルフの里

　森を抜けて里に出た――と思いきや、まだそこは森の中でもあった。

　というのも、そこに現れた家々は、樹木それ自体が住宅になっていたからだ。

　一本の樹がそのまま家になってるものもあれば、巨大な木の各枝に、小窓がついた住宅が乗ってるものもある。

「素敵だなあ……木の家だ」

　僕は思わず、ため息を洩らした。

　シャロンが僕に振り返る。

「我々は樹木とともに暮らす、森の民だ。森は我らに恵みをくれる」

　シャロンはそう口にした。――僅かに微笑んだ気がする。

「可愛いおうちが、いっぱい」

　プリシアも微笑みながら、エルフの里の風景を見ている。

　と、エルフの子供たちが三人、シャロンの傍に駆け寄ってきた。

「シャロンさまだ！」「シャロンさまぁ！」

　シャロンは足元に寄ってきた子どもたちに対し、腰を落として微笑してみせた。

「元気にしてるようだな」

「あのね、グリドンの実、いっぱい採ったの！」

「ぼく、ジコダケ見つけたんだ！」

　子供たちはシャロンと触れ合えること自体が嬉しいらしく、笑顔で話をしている。それを聞いて相手をしているシャロンも笑顔だった。

　凄い美人で冷たい印象かと思ってたけど、笑顔はとても素敵だった。

　子どもたちの頭を撫でてやると、シャロンは立ち上がる。

「我は仕事があるからな。みんな、イイコにしてろよ」

「「「うん！」」」

　シャロンは微笑むと、僕らに言った。

「すまんな、先へ急ごう」

「急がなくてもいいですよ。とても――いい里だ」

　僕がそう言うと、シャロンの表情が少し柔らかくなった気がした。

「それに、貴女も笑顔の方が素敵だ」

　ついでにそう言うと、シャロンが少し眼を見開く。

　ぷい、と視線を逸らすと、背中を向けてシャロンは言った。

「……族長の家は、もうすぐだ」

　そう言うと、シャロンは歩き始める。

　あの子どもたちに見せた笑顔が、僕らに向けられないのが残念だ。

　と、侍従らしいイセリナが、僕を睨む。

「シャロン様を懐柔しようとなさっても、許しませんからね！」

　それだけ言い捨てると、イセリナはシャロンの後を追った。

　僕は肩をすくめて、仲間を見た。

「僕、なんか怒られるようなことした？」

「いや、いつものことだ」

　ミシュレイが少し不機嫌そうに口にする。

　――なにか、ミシュレイを怒らせるようなこともしたかな？

　やがて僕らは、一本の大樹の前にやってきた。

　その根元のうろは、ほとんど洞穴のような大きさで、シャロンはそこに入っていく。

　僕らも入ると、木の中なのに通路になっている。

　それを歩み進むと、行き止まりになった。

「こっちへ来てくれ」

　シャロンに言われて、より近づく。するとイセリナが、格子状になってる物を広げて、部屋の壁にした。

　と、シャロンが壁にあるボタンを押す。

　途端に、足元の重心が浮く感覚がした。

「な――なんだ！？」

「昇降装置だ。今は上に向かっている」

　シャロンがなんでもないように、そう口にする。

　やがて、その部屋の動きが止まり、重心が落ち着いた。

「到着だ。降りてくれ」

　イセリナが格子を開けたので、僕らはそこから出る。

　僕は訊いてみた。

「今の昇降装置って、魔法で動いてるの？」

「魔法ではなく、この精霊樹の霊力だ。と、言っても、基本は植物が地中から水を吸い上げる力――と、理解した方がいいだろうがな」

「へえぇ、凄いんだねぇ」

　僕は感心する。

　とシャロンは先にあるしっかりとした扉に声をかけた。

「族長、侵入者を連行して参りました」

「入っていいぞお」

　なんか、気の抜けた幼女の声がする。

　――今のが族長の声？

「失礼します」

　そう言って入ったシャロンに続き、僕らも部屋に入る。

　と、その視線の先には、大きな椅子に腰かける１２、３歳くらいのエルフの少女がいた。

「シャロン、ご苦労じゃったの」

「は……このような事になって――申し訳ありませぬ」

　シャロンは軽く目を伏せた。

　と、少女はカラカラと笑った。

「だから言ったであろう？　多分、追い出すことは無理じゃと」

「しかし姉上……あの時は、まだ――」

　シャロンは少し悔しそうに、少女に向かって声をあげる。

　…のはいいが――姉上？

「客人たち、失礼したな。まあ、くつろいでたもれ」

　少女が軽く手をあげる。よく見たら――袖が長すぎて、手が見えてない。

　袖をぶら下げた手が上がると、急に僕らの足元がもこもこと盛り上がってきた。

　シャロンの足元にも、同じような緑の盛り上がりが現れる。

　シャロンはそこに座ると、僕らに言った。

「おぬしたちも、座るがいい」

　僕は恐る恐る腰を下ろす。――と、それはふわふわした、とても座り心地がいいものだった。

「なんだこれ？　とても気持ちがいいんだぞ」

「何か……苔のような――」

　嬉しそうな顔のライラに対し、ミシュレイは考えながら椅子を観察している。

　そこに少女の声が飛んできた。

「ようこそ、エルフの里へ。妾(わらわ)は族長のラプンシェルじゃ」

　エルフの少女――ラプンシェルはそう名乗った。

「族長？　こんな小娘が？」

　ライラが驚きの声をあげる。

「こら、ライラ！　族長に向かって失礼だぞ」

「だぁって、あたしは戦う相手によく小娘扱いされるんだぞ。相手を小娘扱いできる機会は滅多にないんだぞ」

「しなくていい！」

　ライラとミシュレイは、そんなやりとりをしてる。

　と、ラプンシェルは微笑みながら、口を開いた。

「心配せずとも、妾は１２０歳。おぬしたちよりは、すこぉし長生きしておるぞ」

「「１２０歳！？」」

　ライラとミシュレイが驚きの声をあげたが――僕も少なからず、驚いた。

　と、僕はシャロンの方を見る。

　僕の視線に気づいたのか、ラプンシェルがにやにやしながら言った。

「ふふん、妹のシャロンは６０歳じゃ」

　僕は思わず息を呑む。と、シャロンは真面目な顔で僕らに言った。

「エルフ族はお前たちより長命だ。お前たちの三倍くらいは寿命がある、と言われている」

　……ということは、僕ら換算するとシャロンは２０歳くらいの娘さんか。

けど、ラプンシェルの４０歳は、それにしたって見た目と違い過ぎるだろ。

「カカカ、色々驚いたかの。まあ、世の中には色々と、不思議なことがあるものじゃ。天から龍王が降ってきたりのう」

　僕らはラプンシェルの言葉に、すぐに反応した。

「それです！　僕らはその龍王を探しに来たんです！　何処に行ったら会えますか？」

　勢い込んで訊く僕に対し――ラプンシェルは僕をじっと見つめた。