辺境の治癒士が竜姫と出会ったら ～癒しの魔法に女性たちはメロメロ!?～

３ 精霊島への上陸

　胸に大穴が開いて倒れたノルストード枢機卿の身体に、ゼーレ司教は駆け寄った。

「ノルストード枢機卿様！　これは――早く治癒士を！」

「もうよい……」

　うんざりしたようなゼルバディス教皇の声に、ゼーレ司教は固まった。

　息を吹き返したカラン大司教も、驚愕の眼を事態に向けている。

「ノルストードの出過ぎた真似のせいだ。……もうよい」

「さすが教皇様、話が早いな」

　アクラムは悪びれる様子もなく、そう薄笑いを浮かべた。

　その一方で、セルネリア枢機卿が、驚き隠しきれないでいた。

「こんな能力が……竜にあったというのですか――」

「あ、これはね、人間の使う『魔法』だよ。身体を変化させる魔法さ」

　アクラムはそう言って、得意気な顔をみせた。

　セルネリア枢機卿は、驚きのまま声をさらに洩らす。

「竜が……魔法を使う――？」

「ボクは人間界が長くてさあ――使えるかなあ、と思って勉強してみたら、実は使えたんだよ。どう？　人間の特権だと思ってたものを奪われた感触は？」

　セルネリア枢機卿はムッとして、そのまま黙り込んだ。

　が、ゼーレ司教が驚愕のまま声を洩らす。

「まさか……質量変換の魔法まで使うとは――超難度魔法だぞ……」

　そう呟いたゼーレ司教を、セルネリア枢機卿が睨む。ゼーレ司教は、慌てて眼を逸らして口をつぐんだ。

「言っておくけど――魔法を使える竜はボクだけじゃない。ボクの仲間は、皆、魔法を習得してる」

　アクラムの言葉に、ゼルバディス教皇もセルネリア枢機卿も目を見張った。

　その様子に、アクラムは笑った。

「クク……読みが外れたかい？　利用するだけしたら、ボクも含めた竜を全滅させればいい――そう思ってたんだろ？　言っておくがね……ボクは竜の王になるんだ、竜を殲滅させるつもりなんかない。ただ、今の龍王たちを殲滅して、世代交代をしたいだけなんだ」

　アクラムは静かに歩き出し、ゼルバディス教皇の教皇座へと近づいていく。

　と、セルネリア枢機卿が席から立ち上がり、その前に立ちはだかった。

「無礼者！　それ以上、教皇様に近づくことならん！」

「だからあ、言ったでしょ？　君たちの序列とか地位とか関係ないって。……君も死なないと判らないかな」

　そう言うとアクラムは、すっと眼を細めた。

　セルネリア枢機卿は恐怖をあらわにして一歩後退する。

「よさぬか――もういい、セルネリア」

「は……教皇様」

　セルネリアは安堵した表情で、後ろに下がる。

　アクラムはにっこり笑って、教皇の目の前に歩いてきた。

「ね、これは尊敬ある協力関係だ。そうだろ？　ボクは君らに協力する代わりに、君らは龍王殲滅を手伝ってくれる。……そういうことでいいよね？」

「――おぬしは、我らに何をしてくれるというのだ？」

　ゼルバディス教皇は、座ったままアクラムを見上げた。

　アクラムは微笑を浮かべる。

「ボクなら……あなた方の手下を、精霊島へ連れて行ける――と言ったら？」

　ゼルバディス教皇の口に――ほんの僅かに笑みが浮かぶ。

　その様子を、レディアスは黙って見つめ続けていた。

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　飛竜たちが雲流の中を突っ切る。

「す……凄い風だ――」

　気流渦を作ってるけど、こっちの気流が風の勢いに負けそうだ。

　けど、ディードはしっかりと飛んでいる。

「みんな、大丈夫！？」

　僕は周りを見回した。

　ライラとミシュレイを乗せてるダムゥ、プリシアを乗せてるウィリアも飛んでいる。

　――が、ウィリアが風に押されて軌道が横に逸れてきてる！

「ディード、ウィリアが風に流されてる！」

「ムッ……ウィリア、しっかりするんだ！」

　ディードがウィリアが風に流されてる側に廻って、ウィリアを押しとどめる。

「す、すまない、ディード！」

「もう少しだ、頑張れ！」

　ディードが支えてる間に、ウィリアがなんとかもちこたえる。

　ダムゥが声をあげる。

「しっかりしろ、ウィリア！」

「チッ――思ったより、姫さまが重たくてさ……」

　ウィリアの声を聴き、プリシアが口を開く。

「あ～っ！！　ウィリアさん、それは言っちゃあいけないことなんじゃないんですかっ！？　ひどいです！」

「ホントなんだから、仕方ないだろ！　ダムゥの方が二人で大変かと思ってたけど……あんた、人間二人分より明らかに重いじゃん！」

「あんまり、重い重いって言わないでください！」

　なんか二人で言い合いをしながら、竜巻を突っ切っていく。

　――なんか場違いな感じではあるけど、それでウィリアも気力を回復したのか、雲流を突破した。

「出た！」

　雲流から飛び出すと、青空が広がる。

　眼下には地面、そして延々と続く森。

「島っていうから、もっと小さいかと思ってたけど――」

　森の先が見通せないくらいに広い。

　精霊島は、かなり大きな島だ。

「降りるぞ！」

　ディードが声をあげて、飛竜たちが着地する。

　森の外側の少し開けた場所に、飛竜たちが着地する。

　地面に降りた飛竜の背から、僕らも地面に降り立った。

　着地して安心すると、飛竜の姿のままウィリアが口を開いた。

「いやぁ、意外に姫様が重たくて……バランスがとれなかったのよ」

「ちょっと！　それは止めてくださいってば！」

　プリシアが赤くなって憤慨する。

　と、やはり飛竜のままのダムゥが笑いながら言った。

「結局、クィード一人を乗せてたディードが、一番ラクだったワケか」

「いや……」

　その言葉を聴いて、ディードが少し考えながら口を開く。

「クィードは――かなり重たかったぞ」

「何を言ってるんだ、ディード。まったく――」

　ダムゥが笑い飛ばす。と、ディードが口を開く。

「クィード、我々が同行できるのはここまでだ」

「うん。ありがとう、ディード。本当に助かったよ」

　僕は飛竜の姿のディードを見上げた。

　ディードがこちらを見下ろしている。

　竜の眼だけど――その眼にはある種の友情を感じることができた。

「うむ……我らこそ、同族の娘を助けてくれたこと感謝している。――そして君らがやろうとしている事に、我々も臨まなければならない。私は里に帰り、父である風龍王に、事の真相を報告し、今後の対応策を練らねば」

「うん、その辺のことは頼むよ。……そう言えば、火龍王の息子――バースドって竜にも、事態がおかしな風に動いていることは伝えたんだけど」

　僕がそう言うと、ディードは眼を丸くした。

「おい！　そんな大事なことを、何故、今まで話さなかった！？」

「いや……色々あったんで、忘れてたというか……」

　僕の言葉を聴くと、飛竜の姿をしていたディードが、人間の姿になる。

　いきなり眼鏡を抑えて、困り顔をしている。

「まったく君は……頼りになるんだか、ならないのだか――」

「ごめん、そんな重要なことだとは思わなかったんだよ。そう言えば……バースドは、火竜の里が全滅させられてことを、そこの生き残りと自称した竜に教えられ、その竜は里を早々に立ち去ったと言ってたよ」

「なんだと！？」

　ディードが血相を変える。

「どうして、そんな重要なことを！　……と、言っても、まあ今さらか。しかしそれは非常に重要な事態だ。……竜の中に裏切り者がいる、ということだ」

　ディードの言葉を聴いて、僕は口を開いた。

「竜災事変の時のように、操られている可能性もあるよ」

「うむ……その可能性もあるな。しかし――実は裏切り者に、心当たりがないでもない……」