辺境の治癒士が竜姫と出会ったら ～癒しの魔法に女性たちはメロメロ!?～

２ 水竜アクラム

　ゼルバディス教皇の問いに、カラン大司教が焦った顔で振り返る。

「ゼーレ司教、把握しているんだろうな！」

「それが……イーストリアのヘレニードまで来たのは把握しているのですが……その時、飛竜の群れが街を襲うという騒ぎがあり、その際に見失ってしまったとの報告が――」

「なんだとぉっ！」

　ゼーレ司教が青ざめた顔で答えると、カラン大司教も青ざめた顔で教皇に向かって平伏した。

「申し訳ございませぬ！　ただちに捜索させ、ご報告いたします！」

「――多分、飛竜たちと一緒なんじゃないですかねえ」

　その時、部屋の外側から声がして、その場にいた者の視線が一斉に集まった。

　扉を開けて入ってきたのは、すらりとした若い男である。

　水色の髪を長く伸ばし、長い外套をまとった姿は僧侶風でもある。

　しかし男は薄笑いを、その口元とタレ気味の眼元に浮かべていた。

「ディードくんは真面目だから、連中の話をまともに聴いたかもしれないですよ」

　水色の長髪男は、小馬鹿にしたような薄笑いを浮かべた。

「……話を聞いたら、どうだというのだ？」

「そんなの、意気投合して滅竜攻団と戦おう！　――って、なるに決まってるでしょ？」

　男の軽い口調に、カラン大司教が怒りの声を上げた。

「貴様、何者だ！　教皇様の御前だぞ――言葉を慎め！」

「ボクには言葉を慎む理由なんかないんだよ」

　ギロリ、と突然、形相を変え、水色の長髪男が睨む。

　と、その瞬間、カラン大司教の顔が突然、水玉に包まれた。

「む――もが……ごぼっ！！？」

　顔を包んだ水玉の中で、カラン大司教が口から息を吐き出す。

　その口から息が洩れると、カラン大司教は呼吸ができずに苦しみ出した。

「が……ぐ、ぼ――ごばっ、ご……」

　手でかきむしっても、その水玉が顔から取れない。

　その様子を見兼ねたように、ゼルバディス教皇が口を開いた。

「もうよい！　余の眼前で、殺すつもりか！」

　教皇がそう声をあげると、ようやくカラン大司教の顔が自ら開放される。

　しかしカラン大司教は、既に意識を失っており床に倒れた。

「大司教様！」

　ゼーレ司教がかけつけて、胸を押して水を吐かせる。

　しかし水色の髪の男は特に気にした様子もなく、教皇に向かって笑いかけた。

「あれ～、あんなに他人には人殺しを勧めるのに、自分の目の前で人が死ぬのは嫌なのかな？」

「黙らぬか……アクラム」

　ゼルバディス教皇が水色の髪の男を睨む。

　事態を掴みかねているの二人の枢機卿が、皇帝の方を向いた。

「教皇様――この者は？」

「水竜のアクラムでございます、枢機卿様」

　代わりに声を発したのは、黒仮面卿ジャルドーだった。

　枢機卿のノルストードとセルネリアが、驚きの眼をアクラムに向ける。

「この者が――水竜？」

「そうです。この者の手引きで、飛竜の隠れ里へと侵入することに成功しました。彼は我々の協力者です」

　黒仮面卿が、表情の見えぬ仮面の下で、そう声を発する。

　セルネリア枢機卿が驚きのまま、口を開いた。

「竜の中に協力者が出たとは聞いてましたが――この者とは……」

「――そなたは何故に、我らに協力する？」

　ノルストード枢機卿が、信用できぬ眼をあらわにしたまま問うた。

　と、アクラムが薄笑いを浮かべる。

「いえ、なにね……頭の固い先代の龍王どもが気に入らなくてね――。そいつらを殲滅して、ボクが龍王の頂点に立とうかと――まあ、そういう訳ですよ」

　セルネリア枢機卿が、不快をあらわにする。

「この者……信用してよいのですか？」

「信用はしておらぬ。しかし――手を組むことはできる」

　ゼルバディス教皇は、射貫くような目つきでアクラムを見た。

　それに対し、アクラムはギロリ、と眼を剥く。

「フン……人間界の階層や秩序は、ボクには関係ない――竜だからね。君たちの社会的地位がどうであろうと、ボクには関係ないんだ。ボクは君らに従う必要もないし、恐れてもいない。ただ君らを利用できそうだから、協力してるだけだ。……そういう事で、いいだろう？」

　アクラムはそう言うと、にやりと笑ってみせた。

　その言葉を聴いたゼルバディス教皇は、苦虫を噛み潰したような顔で口を開く。

「……おぬし、光竜姫たちの行方の見当は着くのか？」

　アクラムはもったいぶって、口を開いた。

「恐らく……精霊島」

　ゼルバディス教皇が、少し眼を見開く。

「精霊島――？」

「どうして、そんな場所に？」

　セルネリア枢機卿が、訝し気にアクラムに問うた。

「光龍王レイミアードは、黒仮面さんに傷を負わされた時、呪いも受けたって話でしょ？　それで自分で治しきれない傷を癒すために、精霊神に頼ろうと思い精霊島に逃げた――ま、そんなとこじゃないですかね」

　アクラムは軽く笑って見せる。

　と、ノルストード枢機卿が、不審げな声を出す。

「竜が負傷して――どうして精霊神を頼る？　それに、精霊神が実在するとでも？」

　ノルストードの言葉を聴くと、アクラムは小馬鹿にするように薄笑いを浮かべてみせた。

「あれ～、枢機卿ともあろう方がご存知ない？　まあ、竜族では常識でも、人間には知らされませんからねえ」

「もったいぶらずに、さっさと話せ！」

　ノルストード枢機卿がそう怒鳴ると、アクラムは薄笑いを消してノルストードを睨んだ。

「……話が理解できないみたいだな。お前たちの序列とか、知ったことじゃないって言ってんだろ」

　突然、ノルストード枢機卿の全身が、巨大な水に包まれる。

　しかしノルストード枢機卿は、その水の中で眼を見開いた。

　と、その巨大な水球が、パン、と破裂する。

「――あまり図に乗るなよ、竜の分際で……」

　ノルストード枢機卿の全身から、魔力がたぎっていた。

　それを見るアクラムの眼が据わっている。

「そうか……あんたはどうやら、ボクにとって邪魔な存在だな――」

　アクラムは足を開いて、指を立てて両手を開く。

　その両手を、水球が包んでいた。

「竜の協力などなくとも、我らの悲願は成就可能！　お前は不要な存在だ、ケダモノめ！」

　ノルストード枢機卿が、両掌から黒い光線を発射する。

　それは物体を『削除』する、ノルストード枢機卿の特殊な魔法であった。

その削除光線は、防御する物体もエネルギーも『削除』する。今までに、ノルストード枢機卿は、その削除光線を防がれたことはなかった。

　削除光線がアクラムを捕らえた！　

　と、ノルストード枢機卿が勝利を確信した瞬間、アクラムの姿が消えた。

「なにっ！？」

　アクラムは自らの身体を水流に変えて宙を舞い、その削除光線をかわしたのだった。

「大した力だよ――人間の『分際』にしてはね」

　避けた水流が、一瞬、竜の顔の形になってそう声をあげる。

　と、次の瞬間にはまた水流に戻り、ノルストード枢機卿の身体を襲った。

「が――う…ぐぅ――」

　自らに突っ込んできた水流がすり抜けた後に、ノルストードは自らの身体を改めて見る。――その身体には、大きな穴が開いていた。

「バ……バカな――そんな……」

　口から血を流しながらノルストード枢機卿は、そう洩らすと床に倒れた。

　そして水流は、再び元のアクラムの姿に戻る。

「ねえ――対等に話をするためには、互いに尊敬の念が必要だって思わない？」

　水色の髪をふわりと振ると、アクラムは薄笑いを浮かべてそう口にした。

　その言葉に対しゼルバディス教皇は――冷たい目つきでアクラムを見つめた。