辺境の治癒士が竜姫と出会ったら ～癒しの魔法に女性たちはメロメロ!?～

４ バルガスの思惑

　バルガスの真剣な面持ちに、ミシュレイも向きあった。

「害獣である竜を滅する――それが俺たちの仕事だ。それが何故、悪い？　お前は何を考えて、竜に与してるんだ？」

「竜は害獣じゃない。一方的に竜の隠れ里を襲い、そこに住んでいる命を蹂躙した……ボクはその場に居合わせ――そして何もしなかった。何もできなかった……。まだ幼い子どもが泣き叫んでいるのに、手を貸そうともしなかったんだ」

　ミシュレイは大木に手を賭けると、眼鏡の奥を曇らせた。

「幼い子どもといっても――人間に化けた竜なんだろう？　駆除した当然じゃないか」

「当然じゃない！」　

　ミシュレイは悲痛な声をあげた。

「何の罪もない子どもだぞ……。彼らには心がある。家族を思いやり、愛し、守ろうとする心だ。それを暴力で踏みにじり、残酷な結果を与えたのは人間だ！　ボクたち滅竜士だ！　ボクは、もう滅竜士ではいられなかった。……それだけだ」

　ミシュレイの告白に、バルガスは眉を寄せた。

「そんな心があるなら、何故、奴らは人間を襲う？」

「人間を襲ったりなどしてない！　人間を襲ったのは、竜の細胞を移植し作った人工モンスター『擬竜』だ。滅竜攻団は、擬竜を使って、自作自演の竜討伐劇を演じている」

　ミシュレイの言葉に、バルガスは疑義を挟んだ。

「じゃあ、イーストリアに現れた竜の一群も、その擬竜だってのか？　そんな都合のいい話があるか」

「イーストリアの竜は、本物の竜かもしれない。けどそれは、竜の隠れ里を襲って虐殺した人間への復讐だ。竜が憤っていても無理はない」

「フン、どこまでも竜を庇うつもりか。けど、その話にしたって推測にすぎない。竜がただただ自分の凶暴性にまかせて、人を襲ってる可能性だってある」

　バルガスはそう言うと、頑なに自説を固持した。

　それを聞いたミシュレイは、バルガスを見つめた。

「何よりボクが滅竜攻団を信じられなくなったのは……他でもない、ボク自身の記憶をいじられていたことに気がついたからだ」

「記憶……だと？」

　バルガスは、眉根を寄せた。

「どういうことだ？」

「ボクはずっと、母にうとまれ、その母は父をずっと恨んでいると思って生きてきた。しかし……その記憶は、ジャルドーに植えつけられた偽の記憶だったんだ」

　ミシュレイの言葉に、バルガスは驚きを隠せなかった。

「それが偽の記憶だと……どうして判った？」

「クィードがボクに、治癒を施したんだ。それで、偽の記憶を除去してくれた。その事で――本物の記憶が溢れだした。偽の記憶は、同じ場面を執拗に繰り返す。けど、本物の記憶はその細部から、さらに別の記憶へとつながっていく……。生活は、細部の広がりがあるからだ」

　ミシュレイはそう言うと、静かに目を伏せた。

「ボクの本当の記憶は……とても幸せなものだった。母は父のことを誇りに想い、ボクのことを愛して育ててくれていた。――だが、ジャルドーはそれを踏みにじり、ボクがみじめな過去にうちひしがれてると思い込ませた」

「……なんだって――そんなことを……」

　ミシュレイは、静かな怒りの眼を見せた。

「ボクがジャルドーに忠誠を誓うようにだ！　この世で頼れるのは、信頼できるのはジャルドーだけど思い込ませるようにだ。そうしてボクは……滅竜士として偽りの人生を生きてきた」

　ミシュレイの言葉を聴いて、バルガスは口を開いた。

「じゃあ……『水禍の』シュラは偽りで――ミシュレイというのが、本物の人生ってことか？」

「……そうだ」

「ふざけるな！」

　バルガスはそこで、初めて憤りを見せた。

「攻魔四元将として一緒にやってきた数年は――全て偽りだったのかよ！　オレたちは……仲間じゃなかったのか？」

　なじるバルガスに、ミシュレイは苦悩の色を見せた。

「仲間だと――思ってやってきた。ディラン、バルガス――ギルガイン……。少々跳ねっ返りの多い奴らだったが――ずっと仲間だと思っていた」

「……今はそうじゃなく、あのクィードと竜の姫、そしてあの剣士の娘が仲間というわけか」

　バルガスの言葉に、ミシュレイは素直に頷いた。

　それを見て――バルガスは、フッと苦笑を洩らした。

「まあ……そういうことなんだろうな」

「バルガス――お前も、何か記憶を操作されている可能性がある。何か執拗に繰り返す記憶などはないか？」

「ねえな。オレはただ――滅竜攻団に入って、暴れたかっただけだからな」

　バルガスは軽く笑ってみせる。

「そうか……それなら、いいのだが」

「心配してくれるとは、とんだお人好しだな。オレは――滅竜士だ。お前とは敵同士……そういう事でいいだろう」

　そう言ったバルガスに、ミシュレイは切なげな眼を眼鏡の奥から向けた。

「ボクは……お前たちとは、できるなら戦いたくない」

「フン、相変わらず甘いな、お前は――。言っておくが、お前たちの敵は、オレたちよりはるかに強大な相手だ」

　バルガスの言葉に、ミシュレイは息を呑んだ。

「何か……知っているのか？」

　バルガスはその言葉を聴きながら、ミシュレイに背中を向けた。

　歩き去りながら、バルガスはぼそりと呟く。

「九鬼門」

「……なんだって？」

　バルガスは黙って、立ち去っていく。

　ミシュレイは、その時悟った。

「そうか……バルガス、ボクたちに九鬼門が迫っていることを告げに来てくれたんだな。――ありがとう、バルガス！」

　だがバルガスは、なんの反応もせずにそのまま歩き去った。

　バルガスには既に、別の思惑が心をとらえて離さなかったのだった。

（まさか……カリーナ――）

　バルガスは、胸の奥に広がる闇を感じながら、ただ歩き続けた。

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　カラフ峡谷に入ってしばらくすると、道はもはや道なき道の様相を呈して来た。

「ここからは歩きです」

　ディランはそう言うと、馬を乗り捨てた。

　ディランの案内に従ってきた九鬼門の四人――『獅子王』リオガ、『死刀流』ドグランダー、『魔空操士』ラムー、そして『砕鬼』レディアスは、ディランに続いて馬を降りた。

「チッ――けったくそ悪い！　こんなクソ田舎に来て歩くなんて――」

　『氷華姫』アイナがそうこぼした時、誰かがその一団の前に現れた。

　アイナはその姿を見て、声をあげる。

「あんた……何しに来たのさ？」

　アイナの問いに、その男――ギルガインは答えた。

「気に入らない奴がいてな……。ジャック・ドゥルーズと戦う前に、身の程を思い知らせてやろうと思ったまでさ」

　鈍色の髪をしたギルガインが、三白眼気味の眼をギン、と向けた。

　向けられた相手は、すぐに反応した。

「ヒャァーッハッハ！　まさか、それはオレのことか！？　下っ端の分際で、思い上がりも大概にしな！」

「下っ端かどうか……お前の眼で直接、確かめてみることだな」

　ギルガインはその相手――『獅子王』リオガに、怒りの眼を向けた。

　リオガは面白そうに、声をあげる。

「なに？　お前がオレに挑もうっての！？　ヒャァッハッハーッ！　こいつぁ傑作だ！」

　笑い飛ばすリオガをよそに、ディランが口を開いた。

「ギルガイン、何を考えている。今、九鬼門に挑むなど、彼らの任務の妨げだ！」

「俺が少し出てきたくらいで任務が失敗するなら、そもそもあのジャックとかいう爺ぃの前に立つ資格なんざねえ。おとなしく帰った方が、身のためさ」

　ギルガインの言葉を受けて、純白の髪を持つ女性が静かに口を開いた。

「それは、我々、九鬼門に対する挑戦と受け取ってよいか？」

「いいや。俺が気に喰わねえのは、そこのライオン野郎だけだ。けど、手を出すってんなら仕方ねえ……全員を相手にする」

　ギルガインは凄む。その言葉を受けて、一番の巨漢である『死刀流』ドグランダーが、痩身のレディアスに声をかける。

「ふむ……どうだろう？　この者とリオガ、やらせてみては？」

「いいだろう。ジャックの現在を知る者の実力――その眼で見させてもらう」

　『砕鬼』レディアスはそう言うと、ギルガインを厳しく見つめた。