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羨望の裏、その実態③

「ねぇ冴、もうこういうの止めようよ」

「はぁ？」

「だってこんなことで土下座なんて、いくらなんでもおかしいよ」

「ふざけんな！！」

　それまでの恫喝するかのような声とは違う、苛立ちに任せたような叫びだった。

　耳が痛くなるほどの声量で叫ばれて、夏生は思わず顔を歪める。それがまた気に障ったのか、身を乗り出してきた冴に、夏生は胸倉をつかまれた。

「あたしに逆らうの？　アンタ昔あたしに、なんて言ってたか忘れたの？」

「忘れてないよ、ちゃんと覚えてるよ」

「だったらさ！　今言ったことがおかしいってわかるよね？　脳みそある？」

「ごめん。でも、だからってこんなことで土下座なんて」

「言い訳すんなよ！」

　ついに癇癪を起した冴に、夏生は突き飛ばされた。

　後ろに尻もちをつくように倒れこむ。

　そんな情けない夏生の姿を見ても、今回のことがよほど癇に障ったのか、冴は怒りが収まらなかったらしい。そのまま近くにあったコップを手に取り、躊躇なく投げつけてきた。

「痛ッ！？」

　倒れこんだばかり夏生に、それを避ける動作などとれるわけもなく、ガラス製のコップは顔面に当たって砕け散った。

　それを見た冴が、なぜか顔を青ざめさせる。

　怒りに任せて投げたものが、まさか当たるとは思っていなかったのだろうか。

　慌てたように立ち上がり、それでもすぐに座りなおした冴は、夏生はまだなにも言っていないというのに、自分を守るかのように早口で言い訳を展開し始めた。

「何当たってんの！？　てきとーに投げただけなのにさ！　普通よけるでしょ？　私は悪くない、鈍間な夏生が悪いでしょ！！」

　謝るような言葉は一つもない。

　この惨状の全ての責任を夏生に擦り付けようとする冴。

　夏生にとってそんな冴の言葉は、とても納得できるようなものではなかったが、これ以上歯向かう気力も残っていなかった。

　これまでも、グズグズしてしまったり、口答えしたときは、かるくはたかれたりしたこともあった。けれど、ここまでのことをされるのが夏生は初めてだったから。

　鋭い痛みと驚愕に支配され、思考が凍てつくように固まってしまう。

　機嫌を損ねるほどに、もっと酷いことをされるのではないかと考えると、もうこの場では何もできる気がしなかったのだ。

「わかった。わかったよ。土下座するから、お願いだから落ち着いてよ冴」

　取り乱すかのようにわめく冴を手で制し、夏生はゆっくりと床に額をつけた。

　そのままじっと土下座を続けていると、冴もだんだんと落ち着いてきたらしい。夏生が自分に従ったことで、平静を取り戻したのだろうか。

「最初からやってくんない？　怒るのだって疲れるって知ってた？　無駄なことさせないでよ」

「ごめんね。反省してるから」

「当たり前でしょ。全部夏生が悪いんだから、そうでしょ？」

「うん。ごめん。僕が悪かったよ」

　どんなに理不尽なことを言われても、夏生は冴の言葉を全て肯定する。

　これ以上逆らって、酷い目に合わないように。

「わかればいいよ。でも今度また生意気なこと言ったら、一日中土下座か、教室で恥ずかしいことでもやらせるから」

「もう言わないよ。ちゃんと気を付けるから」

　夏生の態度から、従順になったことを理解したのだろう。変わらず脅すようなことは言うが、声色を聞けば、冴の態度が軟化しているのは、顔を見なくても夏生にはわかった。

　このまま落ち着いてほしい。せめて機嫌さえよくなれば、少しはマシになるから。そう心から願って、夏生は土下座のまま動かずにいた。

「ねぇ夏生、わかればいいって、あたし言ったよね？　話聞いてる？　いつまでそうしてんの？」

　冴から許しがでる前に動けば、せっかくの苦労が無駄になるかもしれない。だから夏生はじっと土下座を続けていたわけだが、これ以上は逆に冴を苛立たせる可能性がある。

　夏生は素直に顔を上げた。その瞬間だった、

「ちょっと！？　血が出てるじゃん！」

　それまでは女王様のように偉そうに座っていた冴が、慌てたように飛びついてきたのだ。

　目の上あたり、コップの破片で少し切れたのだろう。その傷口を確認するかのように、冴は夏生の頬を掴んで顔を近づけてくる。豹変した冴に驚いて、夏生は言葉すら出すことができなかった。

　呆然としたままの夏生をしり目に、冴は一度部屋を出て救急セットを持って戻ってきた。どうやら処置をしようとしているらしい。

「痛っ、冴、痛いよ」

「じっとしてて、消毒してるんだから、目に入っちゃうよ」

　滲んでいただけの血を拭き取り、消毒液が目に入らないよう、丁寧にガーゼで目を覆い、綿棒を使って慎重に消毒をする冴。本当に小さなかすり傷だったおかげで、そこまで血はでなかったし、処置も簡単にすんだ。

　まさか怪我をさせられた相手から、その傷の処置をしてもらえるとは思っていなかった夏生は、処置をされている間、じっと冴を見ていることしかできなかった。

　先ほどまでのなじるような表情《かお》ではない。今の冴を見ていると、真剣に怪我の心配をしてくれているように見えてしまう。

　そんな冴の様子が夏生を混乱させる。普段は都合よく命令してくるというのに、どうして必死に処置をしてくれるのかと。

　けれど同時に、夏生は昔を思い出して納得もしていた。

　夏生と冴の関係は、初めからこうだったわけではない。

　昔の冴は本当に心優しい少女だったことを、いつも一緒にいた夏生は忘れてはいない。

　だから、こういうふとした瞬間に、夏生はあの頃の冴を感じてしまう。

　本当は優しくていい子だと。

　いつかあの頃のように戻ってくれるのではないかと。

　夏生は今の状況に限界を感じていながらも、それでも長年共に過ごしてきた幼馴染のことを、心から嫌いにはなれていない。

　ふとした瞬間に見せてくれる優しさに、ずっと引き留められてきた。

　だから冴から解放されたいと本心から思っていても、同時に元の冴に戻ってほしいとも思っていた。

　冴がこうなってしまったのは、自分に原因があるのかもしれないと、そう思って真剣に悩むほどに。

「はい、もういいよ。あとは血が止まるまで抑えてて」

「うん。わかった。ありがとう」

「あのさ……」

　何かを言いかけた冴が言いよどむ。

　珍しく気まずそうに顔を背けている様は、言いたい事を素直に言えない子供のよう。

　それでもそんな姿はすぐに打ち消して、冴は先ほどまでのように、偉ぶって腕組みをした。

「冴？」

「なんでもない……その怪我、あたしは悪くないからね。もし誰かに言ったら、わかってる？」

「誰にも言わないよ。僕がよけれなかったのが悪かったんだ」

「なら許してあげますかね。あたしってほら、優しいから」

「うん。ほんとにありがとう」

　夏生の返答を聞いて頷く冴。どうやら機嫌はなんとか回復したらしかった。

　夏生が逆らわず、冴に従順にしているほど、冴の機嫌はよくなっていく。

　まるで安心するかのように。

　だから夏生は、いつものように素直に従う。

　そうすれば、怒鳴られたり、さっきのように怪我をさせられたりすることはないから。

　長年一緒に過ごすうちに苛烈になってきた冴のことが、夏生はもう怖かったから。

　だからこそ、本当に冴から解放されたいとも思ってしまう。夏生がこんな生活に限界を迎えているのも、本当のことだから。