月の宴
忘れもしない、はじめての満月の晩。
カナたちのような身分の低い宮女も高貴な方々の舟遊びのご相伴にあずかったのだ。
舟のうえから眺める宮殿のきらびやかなこと。
宝石箱のように輝く宮殿が水面にうつってゆらゆら揺れていた。
その上を優雅に横切る、これまたきらびやかな舟。
穏やかで上品な曲を演奏する楽団。
天上界もさながらという景色にカナはうっとりしていた。
だからカナはまったく気がつかなかった。
夢うつつの気分が突然ドスンという衝撃にかき消された。
大きな水音が自分がたてたものだとわからなかった。
覚えているのは目を見開いて手を伸ばすクミの姿だけだった。
鼻や口から冷たい水が流れ込んでくる。
苦しい。鼻の奥が痛い。目も痛い。
何が起こっているのかわからないまま、カナの体は水底へと沈んでいった。
このままでは死ぬ。
そう思っったカナは必死で手足を動かし浮かび上がろうとした。
衣服が思いのほか体にまとわりつく。
もがけばもがくほど体が沈んでいった。
手足の感覚がどんどん失われていく。
もう自分はダメだ。
絶望にとらわれたカナは身体の力を抜いた。
カナの体は暗い水底に沈んでいった。
意識が遠のきかけたとき、ふと足に何かがふれた。
底についたのかもしれない。
そう思ったカナは渾身の力を込めて地面を蹴った。
「ぷはっ」
なんとか水面に浮かび上がることができた。
水中でだいぶ移動していたらしい。
近くに舟どころか篝火もみあたらない。
カナはかすかに聞こえてくる音楽の方向にむいた。
遠くの方にきらきら揺れる明かりが見える。
あれが先ほどまでいた場所なのだろうか。
まるで何事もなかったように――そう、カナなどはじめから存在しなかったかのように光が揺らめいていた。
もうこれ以上そちらを見ていることができなかった。
手足は冷たくほとんど感覚はない。
しかし、カナの心はもっと冷たく冷えきっていった。
カナはかじかむ手足を動かし、なんとか岸辺の方にたどりついた。
幸いだんだん浅瀬になっていて、水草が生い茂っていたけれど、思ったよりもあがりやすかった。
カナはよろよろと水草をかき分けながら岸にあがった。
その後もカナは散々な目にあった。
すぐに見張りの兵士に見つかり捕まった。
ずぶ濡れで、浮草や藻まみれのカナはどうみても宮女には見えなかったらしい。
さんざん尋問をされたうえに、最終的にはさんざん笑われた。
一部の兵士たちの間で有名人になってしまい「浮草の君」というあだ名までつけられてしまった。
*****
「私、本当に心配したのよ」
クミはカナの形相に気がつき、あわてて弁解した。
「ええ、そうでしょうねっ」
カナはふんっと鼻を鳴らした。
そんなカナの様子に、クミはたまらずふきだした。
「でも、そのおかげで管理部のトップになれたわけだし」
一通り笑った後、クミが言った。
そう、あの事件で前管理部長であるリエ様が、カナの体力に目をつけて引き揚げてくださったのだ。
リエ様のお蔭で今のカナがある。
下級貧乏貴族の出であるカナが、名門の出身者が就くのが通例である、管理部長という重職に就くことができたのは、リエ様の後押しがあったからにほかならないのだ。
