40話 獣
「アイザック！ 【棺】はどうですか！？」
6分16後、舞うように正規兵を蹂躙していたホタルが前線から声を張り上げた。アイザックが銃撃を続けながら隣の【棺】に目を向ける。
「もう少――。いや、今完了した！」
アイザックの言葉を肯定するように、枠組みが青く輝き、内部の空間が歪んでいく。ヴァルハラとエリュシオンが今、繋がった。
想定より時間は掛かったが、まだ許容範囲内だ。
「ヨゾラ！」
「ああ！」
ホタルの求めに応じ、俺は輝晶銃の引き金を三度引いた。
火焔弾が正規兵たちの足元に着弾し周囲に爆炎を撒き散らす。そこでホタルが一気に後退してきた。
「ごめんなさいヨゾラ。すこし……補充させてください」
「構わない」
俺はボタンを外し、首元を露出させる。
するとホタルはすぐに齧り付いてきた。鋭い痛みが走り、自然と抱き合うような形になる。
ふわりといい匂いがしたが、気にしている余裕はない。
俺は前線が崩壊しないようホタルの肩越しに銃撃を繰り返した。
迸る爆炎、吹き飛ぶ正規兵。しかしやはりというべきか雪崩れ込んでくる勢いは止まらず、食い止めるのがやっとだ。
だけど時間は稼げる。
わずか十数秒でホタルは離れ、口元を拭った。
「ありがとうございます」
「もういいのか？」
「はい。助かりました」
「ふ〜〜〜ん？」
気付けばリリーがニマニマと変な笑みを浮かべながら俺たちを見ていた。
ホタルが目を細める。
「何か言いたげですねリリー？」
「んー？ なんのことかわからないにゃ〜？」
「そのぐらいにしておけ。来るぞ」
アイザックがそう口にした瞬間、【棺】の歪みが強くなった。
そして三人の特級探索者が現れる。
「計画は！？」
その内の一人、スーツを見に纏い、左眼に片眼鏡を掛けた長身の男が現れるなり大声を張り上げた。
俺は即座に返答する。
「D-58！ 少し遅れてるが許容範囲内だ！」
「承知しました！ そのまま行ってください！」
ここからは計画の第二段階だ。
アドストも含め、統括議会の連中を一網打尽に出来れば最良の結果だったが、そう上手くいくはずがない。
結果そうなった。
ここから先、特級探索者たちの任務は正規兵の殲滅だ。
「正規兵の数が想定より多いです！ 気を付けてください！」
「わかりました！」
スーツの特級探索者が頷いた。
それを確認して、俺は右腕を正規兵たちへと向ける。
「道は俺が開ける。――水晶化！」
一瞬だけ水晶化を使い、前方を広範囲に渡って押し潰す。
扉や壁が崩れ、正規兵たちが血溜まりと化した。だけどまだ足音が聞こえてくる。急がなければならないだろう。
俺は開けた道へ即座に飛び込んだ。
「行くぞ！」
「はい！ ここはお願いします！」
「そちらもお願いしますよ！ ホタル！」
言葉を聞きながら俺たちは広間を後にする。直後、背後で雷鳴が轟いた。
俺は頭の中にエリュシオンの地図を思い描き、ひたすらに階段を駆け上がっていた。
目的地はアドストの自室と思われる空間。
現在俺たちがいる建造物、統括府の最上階を丸々と使った大部屋だ。
しかし辿り着くのはそう簡単ではなかった。
行手を阻むは無数の正規兵たち。
何百、何千と殺しても次から次へと湧いてくる。もはや何人殺したのかすら定かではない。
「ったく！ どうなってやがる！」
アイザックが悪態を吐く。
流石にここまで数が多いと弾切れの心配がある。なので今は俺とホタルで正規兵を蹴散らしていた。
だからこそアイザックの気持ちはわかる。
流石にこの数は想定外だ。一体どこから湧いてくるのかがまるでわからない。
計画を立てる上で地図から正規兵の数を多く見積もっていたが、すでにその人数を余裕でぶっちぎっている。
……時間が掛かりすぎてるな。
俺が拡声器型人工遺物を使用してから既に8分58秒。
用心深いアドストのことだ。既に身を隠している可能性も十分考えられる。
これ以上、足止めを食らうのは避けたい。
……仕方ない、か。
「今から階段を潰す！ 衝撃に備えてくれ！」
「わかりました！」
ホタルが隣で頷いたその瞬間、階段の陰から正規兵が現れた。俺は即座に輝晶銃の照準を額に合わせる。
そこで気付いた。
……魔水晶！？
その正規兵は今まで殺してきた正規兵とは違った。
背中からボディースーツを突き破り、魔水晶が生えている。
「ガァァァアアア！！！」
魔水晶を生やした正規兵が雄叫びを上げながら突っ込んできた。
二足歩行ではなく四足歩行。脚は野生動物を思わせる関節に変化しており、速度がおよそ人間とは思えないほどに速い。
その姿はまるで理性のない獣だ。
「くっ！」
俺は眉を顰めながらも躊躇なく輝晶銃の引き金を引き、頭部を吹き飛ばす。
しかし獣は止まらなかった。頭部を失っても尚、血を撒き散らしながら突っ込んでくる。
……なんだこいつは！？
獣が跳躍し、異様に伸びた腕を振りかぶった。
咄嗟に頭を逸らす。しかし間に合わない。鋭い爪が眼前に迫る。
「ヨゾラ！」
すぐ目の前を白銀の輝きが横切った。
獣が吹き飛び、壁に激突する。鋭く放たれた突きは獣の背中から生えていた魔水晶を粉々に打ち砕いた。
光の粒子が宙を舞い、消えていく。そのまま獣は動かなくなった。
「魔物と同じです！ 魔水晶を狙ってください！」
「助かった！」
あれではまるで人工の魔物だ。
どこまで生命を愚弄すればここまでの所業が出来るというのか。およそ同じ人間とは思えない。まるで悪魔だ。
「――水晶化！」
俺は起句を唱え、右腕を起動する。
それと同時に階段を崩壊させるつもりで周囲の重力を強めた。
一瞬にして瓦解する階段。直後、浮遊感がした。
「うお！？」
「えぇぇぇぇぇええええええええ！？！？！？」
アイザックとリリーが悲鳴をあげた。
足場が崩れて落下するが、俺は周囲の重力を操作。螢火隊の面々を浮遊させる。
「このまま最上階まで行くぞ！」
「お願いします！」
ホタルは慣れたもので少しも驚いていなかった。
アイザックも驚きはしているものの特に問題なさそうだ。
しかしリリーは怖いらしく、ジタバタと暴れていた。
「ちょっとヨゾラくん！？ こんなの聞いてな――」
「口閉じてろ！ 舌噛むぞ！」
今は時間が惜しい。こうしている間にも右腕の魔力がゴリゴリと減っていく。
なので俺はそれだけ言うと、頭上へと向けて飛翔する。
「きゃあああああああ！！！」
階段のあった場所に、甲高い悲鳴が響き渡った。
