41話 決戦前
飛翔を開始してから8秒。俺たちは最上階へと到達した。巨大な扉の前に降り立ち、水晶化を解除する。
直後、リリーが凄まじい剣幕で掴み掛かってきた。
「ヨゾラくん！？ 聞いてないんですケド！？ 怖かったんですケド！？」
「……もしかして高所恐怖症ってやつか？」
リリーが青い顔でコクコクと首を縦に振る。どうやら相当怖かったらしい。
申し訳ないことをした。
「じゃあ後ろは見ない方が賢明だな」
階段になっていた縦の空間を丸ごと潰した。
だから高所恐怖症のリリーには地獄のような光景が広がっていることだろう。
「……？ 後ろ？」
わざわざ見ない方がいいと忠告したのに、なぜかリリーは振り返った。そして視線がゆっくりと下を向く。
「ッ！？」
その瞬間、弾かれるように上を向いた。
ぎこちない動作で俺たちへと振り返る。
その顔は先ほどよりもさらに青かった。もはや真っ青だ。
「……だから言ったのに」
「……そう言われたら気になるじゃん！！！」
「なにやってんだお前ら……」
横で見ていたアイザックに呆れられた。
俺は咳払いをしつつ気を取り直し、扉の方へと視線を向ける。
煌びやかな扉だ。
色とりどりに輝く宝石がいくつも嵌め込まれている。
自己顕示欲の高い冠を被った豚、その親玉の住処なだけはあるだろう。
……ここに宿敵、アドスト＝エリュシオンがいる。
今すぐにでも部屋に押し入って、アドストを殺したい欲求に駆られた。
だがまだだ。何が待ち受けているかわからない以上、万全を期したい。
「……ホタル。血は大丈夫か？」
アドストがこの中に居るのならば戦闘になるだろう。用意周到なアドストが何も用意していないわけがない。
それにここへ来るまで激しい戦闘を行った。
おそらくホタルは多くの血液を消費している。補充出来るならしておいた方がいい。
するとホタルも頷いた。
「そうですね。念のため少しだけ頂けますか？」
「ああ。構わない」
服をはだけると、ホタルが俺の胸に手を当て、首元に牙を突き立てた。
鋭い痛みが走る。だけどこれで三回目だ。もう慣れた。
ホタルの喉が動き、血を飲み下していく。
「……？」
されるがままに血を吸われていると、ホタルの背中越しにニマニマと変な笑みを浮かべたリリーと目が合った。
さっきまで青い顔をしていたというのに今はもう元気そうだ。
「……なんだリリー」
「いやぁ〜？ なにも〜？」
とは言うもののニマニマとした笑みは消えない。
すると吸い終わったのか、ホタルが俯きがちに離れていく。
「……あった方がいいのは事実です」
ボソッと小さな声で呟くホタル。しかし近くにいた俺たちにはばっちりと聞こえていた。
リリーがニマニマとした笑みを深くする。
「私はなにも言ってないよぉ〜？」
そんなリリーをホタルは努めて無視をした。このやりとりはなんなのだろうか。
アイザックも苦笑している。
……まぁ今はいいか。
俺は再び気を取り直して前を向く。
「各自、装備は問題ないな？」
俺の言葉に全員が頷く。
準備は整った。逃げていなければこの扉の先にアドストがいる。ようやくその首元に手が届くところまできた。
「ヨゾラ。一つだけ聞かせてくれ。アドストが逃げている確率はどのくらいだ？」
俺は頭の中で計算を行う。
統括議会の人間は直接戦う術を持たない。
それはほぼ確定だろう。もしあったのならば先ほど、あそこまで簡単に冠を被った豚ども六人を殺せていない。きっと何かしらの抵抗があったはずだ。
だからと言って必ずしも逃げるとは限らない。
明らかに不利な状況でも自室に残る選択をしたのならば、それは何かしらの手があると言うことだ。
「五分五分だな。だけど逃げてなかった場合は注意してくれ。確実に何かある」
「わかった」
アイザックに続いて全員が頷いた。
「それじゃあ……」
行こうか。
そう口にしようとした時、「ピッ」っと小さく電子音が響いた。
通信の合図だ。
振り返ると、ホタルが端末を手に取っていた。
「ちょっとすみません」
ホタルが断りを入れてから端末を操作する。
「別働隊からですね。……どうやら隷属兵の方達が協力的で、計画通り進んでいるみたいです。ただ正規兵の数が多いので殲滅にはまだ時間が掛かると」
「わかった」
どうやら隷属兵たちは立ち上がる道を選んだようだ。
これで別働隊、特級探索者たちの負担は軽減されるだろう。好都合だ。
ホタルは端末を操作し、懐に仕舞う。
「もう大丈夫か？」
「はい」
「じゃあ俺たちは本命と行くか。姿が見え次第、すぐに殺す。居なかったら隠し通路から後を追う」
マクスウェルとの意見交換で隠し通路がありそうな場所は全て把握済みだ。
結果として怪しい空間は全て埋めることが出来た。俺一人ではこうはいかなかっただろう。
よって、追えなくなるということは無いと思っていい。
「わかりました」
「じゃあ行こう」
「はい」
俺は一度大きく息を吐くと、扉に手を当て力を込めた。
――決戦の時だ。
