36話 エリュシオン
「ありがとうございます」
ホタルが頭を下げると、アドストの顔を映し出していたホログラムが消えた。そして転移ポータルから駆動音がして、空間が歪んでいく。
「ふぅ……」
その光景を見て、ホタルは小さく息を吐いた。
……どうやら強行突破にはならなそうですね。
ヨゾラが出来ればやりたくないと語った計画。それは強行突破だ。
マクスウェルが転移ポータルを直接ハッキングして強制起動。特級探索者四人で一気に攻め落とすという最終手段とでも言うべき計画。
その手段をとれば、全面戦争になる。巻き込まれる隷属兵も居るだろう。
少なくない数の死者が出るのは確実だ。
「上手くいってよかったね。ホタルちゃん」
「はい。ですがここからです」
ひとまず第一関門は突破した。しかし肝心なのはここからだ。
少数精鋭、たったの三人で敵陣へと乗り込むのだから。
ホタルは首元に下げている魔水晶のネックレスに触れ、一度大きく深呼吸をしてから頷いた。
「……行きましょうか」
「おう」
「は〜い」
ホタルは仲間と共に転移ポータルの歪みへと足を踏み入れた。
「武器はこちらで回収します」
螢火隊の三人がエリュシオンに足を踏み入れると、そこは小さな部屋だった。転移ポータルがあるだけで他には何もない。
そこで出迎えたのは三人の男。全員が肌に密着する黒のボディスーツを纏っており、腰には拳銃が装備されている。
……これが正規兵、ですか。
ホタルはヨゾラから正規兵の特徴を聞いていた。
同じボディスーツを纏った何を考えているのかわからない連中だと。ホタルはその通りだと思った。
……不気味ですね。
ホタルが男たちに抱いた第一印象はこれだ。
男たちの目には生気がなく、淡々と己に与えられた命令に従って動いている。無駄なことは一切しない。
その様はまるで感情のない機械だ。
……しかし三人だけとは。一番良いルートですね。
ヨゾラの計画では、数十人に囲まれた場合も想定されていた。これが三人というのは、計画では良い方だ。
「……お願いします。アイザックとリリーも従ってください」
ホタルは腰に差していた剣を正規兵の男に預けた。続いてアイザックとリリーも装備していた拳銃を男たちに手渡す。
これで武装は無くなってしまった。だけどこれも想定内だ。
「こちらへ」
三人の武器を預かった男はその場で待機するらしく、後の二人が先導し始めた。
ホタルたち、螢火隊もそれに続く。
迷路のような入り組んだ通路を進むこと十数分。ホタルたちは巨大な扉の前に通された。
「お入りください」
正規兵の男が扉を開けたので、ホタルたちはそのまま入室する。
「失礼します」
扉の先は広大な空間だった。
水晶遺跡の最深部もかなり広かったが、それよりもなお広い。形はドーム型になっており、天井には絵画が描かれている。西洋の遺跡などでよく発見されるルネサンス絵画だ。
そこまではいい。しかし最悪なのは数多く配置されている黄金の調度品だ。そこに調和という概念はなく、ただ乱雑に置かれている。
……下品ですね。
ホタルはそう感じたが、決して顔には出さずに足を進める。その間に正規兵の数、配置、武装を確認するのも忘れない。
……囲まれますね。
数は三十六人。その内、正規兵は三十人。十五人ずつが左右に展開している。
武装は先ほど案内してくれた正規兵に比べてかなり上等だ。中には遺物と思われる武装もある。
……あまりよろしくないですね。
ホタルは内心でそう呟いた。
正規兵の数が多い。想定していた中でも悪い方だ。
……だけど最悪ではありません。
ホタルは部屋の中央まで進むと、視線を前に向けた。
そこには残りの六人、ヨゾラが冠を被った豚と呼ぶ者たちがいる。
「よくぞ参った。ヴァルハラの使者よ。我はアドスト＝エリュシオン。このエリュシオンを統べる統括議会、理事長である」
唯一黄金の玉座にふんぞり返って座っていた男が標的であるアドスト＝エリュシオンと名乗った。
でっぷりと太った身体に短い手足。身に纏うは色とりどりに輝く宝石や黄金で作られた数多のアクセサリー。
その姿はまさに堕落の象徴、冠を被った豚の王だ。
そして不老不死という禁忌を犯した大罪人。この世に存在してはならない人間である。
「お初にお目に掛かります。私は楽園ヴァルハラのホタルと申します」
ホタルは内心の嫌悪感を噛み殺しながら膝を突いた。敵の優越感を煽るために首も垂れる。アイザックとリリーもホタルに続いた。
その様子にアドストと名乗った男が声を出して満足そうに笑う。
「フフッ！ さて、手を取り合う……だったかな？ 手を取り合って我らに何のメリットがあるのか聞かせてもらおうではないか？」
「メリット……ですか？」
「まさか何のメリットもなしに提案しに来たのではあるまい？ それを聞かせてもらおうか？」
そのまさかだ。そんなものはない。
そもそもの話、ヴァルハラがエリュシオンと手を取り合う未来なんてものは存在しないのだから。
しかしここで話を切るわけにはいかない。ホタルには一つだけ確認しなければならない事があった。
「その前に一つお聞きしたいのですが、統括議会はあなた方、六人で全てでしょうか？」
ヨゾラの情報では統括議会は全部で七人。
ホタルは残り一人の居場所を聞き出したかった。
しかし質問に質問を返された冠を被った豚たちが一斉に眉を顰める。
「不愉快だな。質問をしているのはこちらだ」
アドストが右手を挙げる。
すると正規兵たちが一斉に銃を構えた。
「貴様らは自分たちの現状が分かっているのか？ 質問をするのはこちらだ。貴様らは聞かれたことだけを答えれば良い」
取り付く島もないとはこのこと。
自分たちが優位だと信じて疑わない冠を被った豚どもは全てを意のままにできると思っている。
……仕方ありませんね。
当然、この状況もヨゾラの想定内だ。
会談に応じない冠を被った豚が居たのならば可能なら居場所を聞き出す。
しかしあくまで可能ならだ。
「申し訳ございません」
ホタルは謝罪を口にして、立ち上がる。
「貴様……。誰が立ち上がっていいと言った？」
アドストの形相が憤怒に染まる。しかしホタルは意に介さない。
「メリットですね。ではこちらをご覧ください」
ホタルは首からネックレスを引き千切り、前に出した。
「……それは何だ？」
「見ての通り魔水晶の欠片です」
「……それが何のメリットになる？」
アドストが目を細めながら問う。それにホタルは笑顔で答えた。
「伝言です。残りの人生は謳歌できたか？ 冠を被った豚ども」
ホタルの言葉に冠を被った豚どもが大きく目を見開いた。
「その言葉は――！」
アドストの言葉を遮るように、ホタルは魔水晶を砕いた。
中から魔力が溢れ出し、空間が歪んでいく。
「――跪け。冠を被った豚ども」
一瞬の後、姿を現したのはかつてエリュシオンを追われた隷属兵だった。
