盤上の翼

第13話 思わぬ客人

――釜石真白。

俺の小四から小六までの友達。

まさか、俺のことを覚えているはずがないと思っていたが……前回の反応で、その線が少し怪しくなってきた。

釜石真白は基本的に誰にでも優しく、自然と人を惹きつける艶やかな魅力があった。

いわば、完璧美少女――そんな印象だ。

しかし、そんな完璧少女が、どうして俺なんかと友達だったのか――振り返れば、とても些細なことだった。

小学五年の夏。

川で迷子になって泣いていた彼女を、俺と泰葉で見つけたのだ。

それが釜石真白との出会いだった。

そこから仲良くなった俺は、毎日遊ぶくらいには親しくなった。

――だが、中学校が別々になったことで、会う機会は極端に減っていった。

そんな彼女が、あざみ高校にいるなんて……。

もちろん、嬉しい。

久しぶりの友達に会える――でも、素直に喜べない理由があった。

それは――

＊＊＊

「え、釜石真白！？　何でここに？」

泰葉の機嫌が明らかに悪くなる。

どうしたものか、釜石さんがあざみ高校にいる以上。

いずれこのイベントが来るとは思っていたが、まさか今日とは――。

焦燥感に駆られ、俺は頭を抱えた。

「と、とりあえず。俺が出るから、みんな座ってて」

俺は急いで玄関に出る。

仕方ない、今日は帰ってもらおう。

扉の向こう、その可憐な姿が一瞬だけ垣間見える。

思わず呼吸が乱れるが、すぐに立て直した。

「釜石さん？　ひ、久しぶりだね。今日はどうしたの？」

釜石さんは、その魅力的な笑顔を崩さず、優しく答える。

「はい、久しぶりですね、こーたくん。今日は言いたいことが二つあって、一つ目は、前回の腹痛で助けていただいたお礼です。柔道部の方にも伝えてくれると嬉しいです」

釜石さんは深々と頭を下げる。

「それで、二つ目なんですけど――ボドゲ部に入りたくって」

「へ？」

釜石さんの衝撃発言を聞いた直後、俺は後ろから身体を一気に横にスライドさせる。

まずい、今泰葉と会わせるのは……。

泰葉は依然、顔を伏せている。

重苦しい空気が張りつめる。

次に動いたのは釜石さんだった。

「泰葉ちゃん。こんばんは。今日久しぶりに来ちゃった」

釜石さんは笑顔を崩さない。

遂に、泰葉が口を開く――。

「どうぞ、家に入ってください！」

泰葉もそれに応えるように微笑み、家に招き入れる。

終わった。

修羅場の幕開けだ。

この展開をどう乗り切るか――。

＊＊＊

沈黙の空気。

何も知らない先輩方にも伝わっているのか、誰も喋ろうとしない。

ほら、言わんこっちゃない。

泰葉×釜石さんはタブーなのだ。

――そして、そのタブーが今、目の前で動き始める。

一番怖いのは、二人の関係が全く読めないことだ。

ある時から、俺は二人が出会わないよう必死に尽力してきた。

泰葉にやんわり聞いても、何も答えてくれないし。

――もう、怖い。

「えーと、釜石さんはボドゲ部に入りたいんだっけ？」

「釜石さんって……昔のように呼んでよ、こーたくん――真白ちゃんって呼んでたでしょ？」

ああ、そんなこと言っちゃったら……。

泰葉の貧乏揺すりが限界突破している。

すると、割り込むように藍川さんが。

「え？　真白さんと琥太郎くんの関係って――何？」

ぐちゃぐちゃになってきた。

俺の頭は一つしかないんだ。

「えっと、昔遊んでたっていうか……そのまま、真白さんはどうして今日家に？」

「何となく、今日泰葉ちゃんとこーたくんに会いたいなぁーって思ったんだよ」

そんな火に油を注ぐようなことを言う。

俺たちを見兼ねた先輩二人がフォローに入る。

「ぼ、ボドゲ部に入るならいつでも歓迎だからな」

「はい、喜んで。しかし誠に申し訳ないのですが、私は既に吹奏楽部に所属しています。兼部という形でもよろしいでしょうか？」

「あー、うん。全然大丈夫だよー」

望月先輩が答えると、泰葉は天使のような微笑みで、地獄のようなことを言う。

「お兄ちゃん。タイミング悪いと思うけど、真白姉と喋りたいからさ、少し席外すね」

俺は「真白姉」という言い方が少し引っかかるが、これは見に行くしかない。

「琥太郎くん、今のって――」

藍川さんが恐る恐る聞いてくる。

俺だって何かわからない。

だが、今は……泰葉たちを追いかけるしかない。

最悪の場合――暴力事件にまで発展するかもしれない。

聞き耳を立てるが、遠くてよく聞こえない。

「……お兄ちゃ……が……事前に……てよ」

「ごめ……ん……だっ……本当に……会いたかった」

ん？　何だろう。

でも、思ったよりも平和なやり取りだ。

俺はもう少し近づく。

「だから本当にごめんなさい。急に来たのは悪かったけど、だって本当に会いたかったんだもん」

真白さんがプクーと頬を膨らませる。

その顔も非常に可愛らしい。

「順序ってものがあるでしょ。中学以来、ろくに会ってないんだから、もう少し慎重に動いてください！」

すると、真白さんの視線がこっちに向けられる。

あ――バレた。

「こーたくん！　逃げないで」

真白さんは逃げようとする俺の手をぎゅっと優しく握る。

俺は、思い切って言うことにした。

「どうして、二人とも喧嘩してるんですか！　もっと仲良くしたらいいじゃないですか」

泰葉と真白さんは「ん？」と首を傾げる。

うん？　これは一体――どういうことだ？

「お兄ちゃん。なんか勘違いしてない？　私たちは喧嘩してるわけじゃないんだよ？」

「え！　そうなの？　てっきり二人が仲悪いんだと――」

真白さんはクスッと笑う。

「全く真逆よ。私たちは超がつくほど仲良しなの……この前なんか一緒に泰葉ちゃんと映画を見に行ったんだよ？」

「……えぇ」

もしかして、全部俺の勘違い？

「二人ってこんな仲良しだったのか？　じゃあ、さっきの話は？　順序がどうとか」

「ああ、それはね――」

「あー！　それはそうとして、みんな待たせてるんじゃない？」

泰葉が遮るように言う。

確かに、もう結構待たせてるな。

「これからよろしくね、こーたくん」

すれ違いざま、彼女は人差し指で俺の頬を軽く突く。

まるで昔と同じ距離感のまま。

その後ろで泰葉が目を輝かせていた。

俺は、一気に気が抜けるようにため息をつく。

よかったぁ、二人は仲が悪いわけじゃないんだな。

「お兄ちゃん。戻ろうか」

そっと、俺の手を握りながらアイコンタクトをとる泰葉。

俺は頷きながら、パーティーの続きを始める。

＊＊＊

西條泰葉

私はここ最近で一番焦ったかもしれない。

お兄ちゃんが鈍感でいてくれて、とても助かった。

――釜石真白は、私と仲がいいというのは本当だ。

何故、私がこの人とこんなに仲がいいのかと言うと――

釜石真白は今、私の中でダントツでお兄ちゃんの彼女候補だからだ。

そのことに気づかれてはならない。

もちろん、真白姉本人にもね。

これからが非常に楽しみだ。

……早く私も高校生になりたい。

お兄ちゃんは私を孤独から救ってくれた。

ただ一人の“英雄”。

早く、お兄ちゃんの成長を近くで見守りたい。

それだけが、私の唯一の楽しみ。

お願いだから、ずっと“このまま”でいて。