駒だったのか
その瞬間……
オズミの両目がわずかに見開かれ、かすかな光がそこに灯った。まるで、意識の奥底で一つの火花が弾けたかのように。
パズルの断片が、次々と正しい場所に収まり始めた。一つ、また一つと。
「組織は……ナシの居場所を知っていた……そしてジロウにナシを追わせた……アラシが鍵だった……ナシはそれを隠した……俺を隠した……なぜだ？」
内側に重いものが広がっていくのを感じた……惨めなまでの空しさに似た感覚。まるで自分が生きてきたすべてが、想像していたよりもはるかに大きな物語の、ただの表面にすぎなかったかのように。
オズミは、自分がすべてを知っていると思っていた。理解していると思っていた。憎しみと復讐こそがすべてだと思っていた。だが真実は？
真実は、それよりもはるかに大きく、はるかに狡猾で……そしてはるかに残酷だった。
ナシの顔を思い出した。あの最後の眼差し、「値のつけられない何かを守る」と語っていた謎めいた言葉……
森での二人きりの暮らし、課せられていた孤立、常に警戒を怠らなかったナシ、当時は理解できなかった、あの沈黙の瞬間の数々……
あの最後の眼差しでさえ……あれは恐怖ではなかった。別れだったのだ。
「ナシは……俺を守ろうとしていたんだ……アラシを守ろうとしていたんだ……知っていたんだ。」
オズミは拳を握りしめ、下唇を噛んだ。
「この長い時間……俺はただ、彼らの手の中の駒だった……ジロウとまったく同じように。」
叫び出したい、この真実を胸から引き裂きたいという激しい衝動が押し寄せてきたが、彼は沈黙を保った。
その顔には、あの穏やかな微笑みがまだ浮かんでいた。だが内側では……溺れていた。
少し頭を下げ、髪の毛が目を覆うに任せた……
そして静かに、自分自身に囁いた。
「わかった……今、初めて、すべてがわかった。」
そして、自分の席で、気づかぬうちに、ハナタは彼をじっと見つめていた……
なぜかはわからなかったが、この突然自分の人生に入り込んできた見知らぬ少年が……
すべての鍵になるかもしれないと、彼女は感じていた。
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オズミは突然席から立ち上がった。その顔には、計算された軽率さを隠しもしない、あの馬鹿げた笑みが浮かんでいた。そして自信満々な足取りでハナタの方へと向かっていった。
彼女は席に座り、前を見つめていた。その表情は厳しく、沈黙と真剣さ以外の何も受け付けないものだった。だが、オズミはその閉ざされた世界に踏み込むことを譲らなかった。
彼は手を胸に当て、感動したふりをしながら言った。
「ハナタ……俺に何をしたんだ？君のあの眼差し……まるで俺の心を貫く矢だった！間違いない、君は俺に恋をしたんだろう？そうだろう？」
満面の笑みで、馬鹿げたほど大げさな笑い声とともにそう言った。まるで本気で自分のたわ言を信じているかのように。
彼女はゆっくりと振り返った。その両目は鋭さと冷たさを放っていた。そして低いが、厳しさに満ちた声で言った。
「何が目的？」
その言葉が終わるや否や、一瞬も無駄にせず、彼女は拳を彼にまっすぐ振り抜いた。まるで軍事訓練の一部であるかのように素早く。
オズミには、それがスローモーションのように迫ってくるのが見えた……
だが彼は動かなかった。
ドーン！
鼻への直撃。彼は大げさでコミカルなほど後方に吹き飛び、鼻から軽く血を滲ませながら、皮肉めいた叫び声を上げた。
「うわあああ！恋は痛いなあ！」
彼は机の一つにぶつかり、床に倒れ込んだ。一方ハナタは、振り返ることなく教室を出て行った。
教室には一瞬の沈黙が広がった後、何人かの生徒が笑い出し、教師でさえもノートの陰で笑いをこらえていた。
一方オズミは……床に倒れたまま、鼻血を流しながらも親指を高々と掲げて言った。
「彼女は俺に惚れてる！間違いない！」
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オズミは鼻から血を拭いながら床から立ち上がり、大声で熱意を込めて叫んだ。
「俺は諦めないぞ！恋とはパンチだらけの道なんだ！」
生徒たちは驚いて彼を振り返ったが、彼は大股で教室のドアへと駆け出し、まるで舞台上のスターのように手を振っていた。
その授業が終わり、次の授業が始まると、教師は教室に併設された屋内訓練場に入ってきた。
木刀の束を指し示しながら言った。
「今日は実技訓練を行います。各自、一対一の試合で相手と対戦してもらいます。安全のルールを忘れないように。」
生徒たちは組を作り始めた。その目は熱意――あるいは怒り――に輝いていた。
一方オズミは、他の木刀より短いものを手に持ち、それを芸術品でも眺めるかのように見つめていた。
その馬鹿げた振る舞いにもかかわらず、彼の端正な容姿とその奇妙な存在感は、明らかな影響を及ぼしていた……数人の女子が恥ずかしそうに囁き合いながら彼を見つめており、それが一部の男子生徒の怒りを買っていた。
クラスで最も強い生徒が進み出た。がっしりとした体格、鋭い顔つき、両目には嫉妬が満ちていた。
彼は拳を握りしめながら言った。
「調子はどうだ、色男？このラウンドの後もまだ笑っていられるか見物だな。」
教師は彼を見て、それから心配そうにオズミを見た。
「オズミ……本当に大丈夫？相手は簡単な相手じゃないわよ。」
オズミは微笑みながら、木刀を軽々と振り回して答えた。
「心配しないでください、先生。俺には秘密の力があるんです！」
教師は疑わしげに彼を見たが、その奇妙な返答は気にしないことに決め、試合開始を宣言した。
「始め！」
相手が真剣に構えを取ったその瞬間……
オズミは甲高く、馬鹿げた熱意に満ちた声で叫んだ。
「戦術的撤退機動おおおおおお！！！」
その言葉を言い終えるや否や、彼は向きを変え、滑稽な様子で訓練場中を走り回り始めた。まるで祭りで遊んでいるかのように叫びながら、ぐるぐると回っていた。
会場は生徒たちの笑いでどよめき、相手選手でさえ一瞬呆然と立ち尽くした後、怒って彼を追いかけながら叫んだ。
「止まれ、この卑怯者め！」
追いかけっこは生徒たちの叫び声と笑いの中で続いた。一人は笑いすぎて床に倒れ込み、別の一人は興奮して手を叩いていた。
一方ハナタは……遠くから眺めていた。その表情は、いつも通り誰もが見慣れた硬いものだった。だがその瞬間……唇にかすかな笑みが浮かんだ。ほとんど見えないほどの、小さな笑みが。
その軽い微笑みこそが……何年もかけて彼女が自分の心の周りに築き上げてきた壁に入った、最初のひび割れだった。
