復讐の鎖 S2 巻物の組織

七つの巻物

三年の歳月が流れた。

晴れた朝、木々の葉の間から差し込む陽光が、地面に柔らかな影を落としていた。ハナタは学校の門の前に立ち、遠くの地平線を見つめていた。まるで、この謎めいた世界のどこかに置き忘れてきた何かを探しているかのように。風がそっと吹き、意味の判然としない囁きを運んでくる。だが今日という日には、他のどんな日とも違う、特別な何かがあった。

道の脇には、一本の大きな木が立っていた。その枝は風に合わせて優しく揺れている。高い枝の上には、一人の少年が静かに座り、この穏やかな光景と自然の音色に浸っていた。少年は長袖のシャツを身にまとい、その黒い手袋は強い日差しの下でひときわ目立っていた。黄色い髪は風になびいて後ろへと流れていた。その堂々とした、まばゆいばかりの佇まいは、彼を奇妙な謎めいた雰囲気で包んでいた。

彼は静かに微笑み、その両目はハナタの様子を注意深く見つめていた。まるで彼女が、ずっと昔に書かれた計画の一部であるかのように。しばらくの沈黙の後、彼は自分自身に囁いた。

「さて、そろそろ時間だ。」

軽やかで機敏な足取りで、彼はまるで静かな影のように枝から飛び降りた。何の苦労もなく地面に着地する。そして誰にも気づかれぬうちに、彼はすでに校門に近づいていた。その足取りは静かで、しかし奇妙な力強さを帯び、まるで見えない未来をその一歩一歩で紡ぎ出しているかのように、慎重に地を踏みしめていた。

その日、女性教師が教室に入ってくると、生徒たちは敬意を込めて立ち上がった。その中にはハナタもいた。彼女は他の同級生たちと並んで立っていたが、その表情は違っていた。顔つきは真剣で、両目には言いようのない悲しみが宿っていた。まるで彼女の人生が、ある一点――復讐――で止まってしまったかのように。その心には、微笑みの入る余地も、安らぎの入る余地もなかった。

それから教師は微笑みながら言った。

「今日は新しいクラスメイトを迎えます。皆さんより一歳年下ですが、どうか温かく迎えてあげてくださいね。」

教師は、たった今入ってきた少年を手で示した。その瞬間、ハナタは謎めいた眼差しで振り返った。オズミは、彼女の目が自分を注意深く値踏みするように見つめているのを感じた。彼もまた、挑戦するような謎めいた視線で彼女を見返した。それから彼は生徒たちの方を向き、静かでありながら断固とした声で言った。

「俺の名前はオズミ。十五歳だ。女の子にだけは優しい男で、みんなを守るだけの力もある。だから心配しなくていい。」

彼は満面の笑みを浮かべ、生徒たちが驚いて自分を見つめているのを見ると、軽やかで気楽な調子で付け加えた。

「俺の夢は、このクラスの女子全員を俺に惚れさせることだ。先生、あなたも含めてね。」

彼はまるでこの世の悩みなど何も関係ないかのように、この授業がただのゲームであるかのように、無邪気で陽気な口調でそう言った。

その瞬間、教師は彼の言動にかっとなった。鋭い視線を彼に向け、手を振り上げると、彼の背中を勢いよく叩いた。その衝撃で彼の体は教室の机に張りついてしまい、コミカルな光景となった。生徒たちは一斉に笑い出したが、ハナタだけは微動だにせず、まるで何も聞こえていないかのようだった。彼女の視線は依然として遠くを見つめており、まるでその瞬間、彼女の魂がそこに存在していないかのようだった。彼女は自分だけの世界に閉じこもり、頭の中では暗い考えが渦を巻いていた。

教師は厳しい声で言った。

「オズミ、教室の一番後ろの空いている席に座りなさい。」

オズミは微笑みながら頷き、教師が示した場所へ軽やかな足取りで歩いていった。その足取りには自信が満ちていて、まるですべてが自分の掌の上にあるかのようだった。指定された席に座ると、両手を机の上に置いた。まるで何かを始めるための準備を整えるかのように。

それから教師は授業を始めたが、時折オズミの様子を観察することを忘れなかった。彼は他の誰とも違って見えた。語られる言葉に何の影響も受けず、まるで別の世界に生きているかのようだった。新入生であるにもかかわらず、彼の周りには謎めいたオーラが漂い、それが皆に彼を理解しようとさせていた。だが、向かいの席に座っていたハナタだけは、彼に目を向けようとしなかった。彼女の視線は教師に向けられていたが、心は自分だけの考えの中に沈み込み、その瞳の奥には深い戸惑いが隠されていた。

教師が話を続ける間、オズミは静かなまま、目の前の机を見つめていた。その振る舞いには何か違うものがあった。誰にも説明できない何かが。だが彼は、たとえ世界中が自分の周りで崩れ落ちようとも、その顔に浮かぶ穏やかな微笑みに疲れることはなかった。

しかしハナタは、そのすべてに気づいていなかった。彼女は別のことを考えていた。別の人物のことを。この場のすべてよりも大きな目的のことを。

---

教師は静かな声で話し始めた。だが、これから投げかける問いをじっくり考えているような様子だった。

「皆さんは、七つの巻物のことを知っていますか？」

一人の生徒が手を挙げ、皮肉めいた口調で言った。

「先生、知らないはずないじゃないですか。」それから挑戦的に付け加えた。「アラシの巻物がありますよね？それを持つ者は世界を滅ぼせるという。」

他の生徒たちも、この発言に軽い笑い声で反応した。だが教師は落ち着きを保っていた。

オズミは教室の一番後ろに座り、静かにその光景を見守っていた。一方ハナタは、一瞬息を止めたかのように見えた。「アラシ」という言葉が、彼女の心の中に深く響いたのだ。自分が経験してきたすべて、味わってきたすべて、そしてあの呪われた巻物のせいで失ったすべてを思い出した。

彼女は素早くオズミの方を見た。二人の視線が一瞬だけ交差した。会話はなかったが、二人の間には目に見えない何かが共有されていた。言葉は必要なかった。互いに、すでに知っていたのだ。

だが教師は、教室に流れた沈黙に気づき、慎重に付け加えた。

「そうです。アラシは最も強力な巻物の一つです。それが伝説なのか、それとも実在するのか、誰にもわかりません。ですが、それを強く追い求める者たちがいます。そして、それを支配できると思う者は、命取りの過ちを犯すことになるでしょう。」

彼女はそう、まるで単なる歴史の授業以上の何かを示唆するかのように、静かに言った。

---

教師は話を続けた。その一言一言が、歴史と古の秘密の重みを帯びていた。

「かつて、七つの氏族は結束していました。それぞれの氏族が、七つの巻物のうち一つを所有していたのです。氏族たちは権力を分かち合い、繊細な均衡の中で生きていました。ですが、最強の者を他の者たちから分け隔てる、たった一つのものがありました――アラシです。この巻物は強大な手に握られていました。キサラ氏族の手に。そして彼らは、それを他のすべての巻物よりも強力なものと見なしていました。」

全員が話をやめ、教師の言葉に集中した。あらゆる視線が、彼女の一挙一動と、発せられるすべての言葉を追っていた。

「ですが……あらゆる大いなる力がそうであるように、そこには恐怖という感情がありました。他の氏族たちは、アラシの力に対して大きな脅威を感じていました。それを持つ者が、世界全体の力の均衡を変えてしまえることを、彼らは知っていたのです。だからこそ、誰かがアラシを自分たちに対して使おうとするのを阻止するため、彼らはそれに呪いをかけました。」

教師は一瞬言葉を止めた。生徒たち全員が、次の言葉を待ち構えていた。

「呪いは単純なものでした。アラシを使う者は、それを使う前に二度考えなければならない。なぜなら、どれほどの力を持っていようとも、最終的にはそれが彼を滅ぼすからです。アラシは妥協しません。容赦もしません。最後には、必ず使用者を殺すのです。しかし、この秘密は皆から――巻物を所有する者の一部からさえも――隠されていました。」

ハナタは席に座ったまま、教師を見つめ、発せられる一言一言を理解しようとしていた。一方で、頭の中では思考が燃え上がっていた。

「アラシ……あの呪い……これが、父が隠していたことなのか？」そう考えた。

教師は話を続け、皆の注意が彼女に向けられていた。特にオズミは、その言葉が自分の内側で何か奇妙なものを呼び起こしているかのように見えた。

「ですが、あらゆる大いなる力の物語がそうであるように、その休戦は長くは続きませんでした。巻物が一つ、また一つと姿を消し始めたのです。最初は最も弱いもの、重要度が低いとされていたものからでした。それから、より危険なものが次々と減っていきました。巻物は一つずつ消えていき、それぞれの氏族は互いを裏切り者だと責め合うようになりました。戦争が扉の前に迫っていました。誰も予想していなかった戦争が。かつて結束していた氏族たちは分裂し始め、権力を巡って争い、互いに相手が自分より強くなることを恐れるようになったのです。」

教師は一瞬言葉を止め、生徒たちの顔を見渡してから続けた。

「その戦争の渦中で、一つの見えない存在がありました。最大の利益を得たのは、誰も知らない謎の組織でした。巻物が盗まれ、次第に姿を消していった背後には、彼らがいたのです。彼らは混乱を利用し、戦いの中で失われた巻物を集めることに成功しました。彼らが我々の間に存在していることを、誰も知りませんでした。」

教師は生徒たちを見た。その両目には知識と不安の光が宿っていた。

「戦争が終わった後、氏族は散り散りになり、権力は崩壊しました。組織もまた、完全に姿を消しました。ですが、噂によれば、彼らは今も我々の間に存在し、すべてを見張り、影の中から糸を操っているといいます。彼らが誰なのか、誰にもわかりません。もしかしたら、あらゆる場所にいるのかもしれません。」

突然、教室の温度が下がったように感じられた。まるで組織についての話が、その影を教室全体に落としたかのように。席に座っていたハナタは、心の中に重いものを感じた。頭の中で自問していた。

「ジロウは組織のことを知っていたのだろうか？アラシが消えたことの裏に、彼らがいるのだろうか？」

だが、教室の遠い隅では、オズミが黙って教師を見つめていた。その両目には、見えない何かが満ちていた。

「組織……これが、ジロウが探し求めていたものなのか？すべての原因は、彼らなのか？」彼は心の中でそう考えた。