無言の守護者
オズミは訓練場を走り続けた。その足取りは軽く、まるで地面に触れていないかのようだった。木刀を宙に振り回しながら、意味をなさない言葉を叫び続けている。
一方、相手は彼の後ろで息を切らし、汗だくになりながら、必死に追いつこうとしていた。
走った……走った……走った……ついに両足が言うことを聞かなくなり、彼は仰向けに倒れ込み、疲れ果ててうめいた。
「こんな……こんなのあり得ない……こいつ、ロボットなのか！？」
そして彼が倒れたその瞬間、オズミは突然立ち止まった。
振り返り、ドラマチックな視線で彼を見つめ、まるで「決着の瞬間」を悟ったかのように眉を上げた。そして、大げさなほどの熱意を込めて叫んだ。
「今こそ復讐の時だ！食らえ、この卑劣者め！」
芝居がかった様子で彼に飛びかかり、奇妙な蹴りを放った。それは痛みを与えるというより、滑稽と言うべきものだった。さらにもう一発……そしてもう一発……
「これも！これも！これも！」
彼は、まるで砂浜で遊ぶ子供のように軽く蹴り続けた。子供じみた叫び声と滑稽な表情とともに。相手はほとんど何が起きているのか理解できず、ほとんどの蹴りは空を切るか、服の端をかすめるだけだった。
「それまで！」教師が手を振りながら叫び、試合の終了を宣言した。
「勝者……オズミ。」
一瞬の沈黙……それから――
「なんだってええええ！？」
生徒たちが一斉に驚愕の叫びを上げた。目を見開き、口をあんぐりと開けて、まるで世界の終わりを目撃したかのように。
一人の生徒が囁いた。
「これ……夢か？」
別の生徒が答えた。
「あり得ない……あの色男が、うちで一番強い生徒に勝ったのか？」
一方女子たちの中には、感心した視線と小さな囁きを交わし始める者もいた。まるでオズミが、一瞬にして道化から謎めいたクラスのスターへと変わったかのように。
だが隅の方では、ハナタが黙って見つめていた。その視線は中立的で、感心もせず軽蔑もしていなかった……ただ、奇妙な好奇心だけが、その両目に忍び込み始めていた。
この「馬鹿な」少年が……自分の人生を永遠に変えることになるとは、彼女はまだ知らなかった。
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学校での一日が終わり、太陽がゆっくりと沈み始めていた。空はオレンジと赤の色合いに染まり、まるでまた一日分の日常と退屈に別れを告げているかのようだった。
生徒たちは次々と学校を後にした。笑い声、急ぐ足音、そして毎晩繰り返される別れの挨拶。
だがハナタは、静かな足取りで一人歩いていた……道場へと。父のそばで育ち、学んだ、あの場所へ。
通りはほとんど人気がなく、道の両脇の木々が長い影を落とし、見せるよりも多くのものを隠していた。
遠く、その影の中に、二つの人影が立っていた……
覆面をした二人の男が、静かに彼女を見張っていた。危険が夜に溶け込むように、闇と一体化しながら。
「おい、あの女だ。」
一人が低い声で囁いた。
「さっさと片付けよう。」
もう一人がナイフを握りしめながら答えた。
二人は木々の間を軽やかに移動し、一歩また一歩と近づいていった。影から出かけたそのとき……
突然……
二人は凍りついた。
目の前の道に、一人の少年が立っていた……
金髪を後ろに流し、長い袖のシャツが腕を覆い、その顔には何の感情も浮かんでいなかった。
彼はただ二人を見つめていた……動くことなく。
「な……何だ、こいつは？」
一人が囁いた。
だが最初の男は待たなかった。ナイフを抜き、素早く突進した！
かすかな叫び、手の一振り、そして――
落下。
手が……手が地面に落ちていた。
血が静かに飛び散り始めた。
彼はゆっくりと顔を上げた。地面が回っていた。まるで地獄の渦のように回転していた。
どうやってそうなったのか理解できなかった。少年がいつ動いたのかさえ、見えなかった。
だが一瞬……彼の両目は、奇妙な角度から自分の体を見つめていた……
地面に頭が落ちる前に、永遠に沈黙したまま。
二人目は待たなかった。
彼は全力で走って引き返した。木々を飛び越え、枝の間に飛び込み、息が乱れ、心臓が胸から飛び出しそうだった。
だが彼は凍りついた。
目の前に……再び、同じ少年が立っていた。
「ど……どうやって！？」
彼は絶望的に突進し、武器をでたらめに振り回した。
だがすべては一秒で終わった。
たった一撃。
その体は……二つに分かれた。
森が静まり返った。
静寂が重く戻ってきた。まるで何事もなかったかのように。
オズミはその場に立っていた。血が服の端に飛び散っていたが、彼は何も動じていなかった。
道の方へ顔を上げ、それから静かに振り返り、ハナタの道場に向かってゆっくりと歩き出した。
そこに着くと、数秒間立ち止まり、目を閉じ……そしてため息をついた。
感謝も、称賛も必要なかった。
ただ……彼女を守りたかっただけだ。
たとえ彼女が、決してそれを知ることがなくても。
