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第六話　最初の一歩①

　自分を変えたいと、そう心に決めた翌朝のことだった。

　朝食を終えたクラリスは、父から「執務室へ来なさい」と声を掛けられた。

　扉を開けると、室内には紙とインクの匂いが静かに漂っている。大きな机の上には帳簿や地図が何冊も広げられ、いつも以上に仕事部屋らしい雰囲気が漂っていた。

「失礼いたします」

　声を掛けて中へ入ると、父は穏やかに頷く。

「来たか。クラリス、そこへ座りなさい」

「はい」

　勧められるまま机を挟んで向かいへ腰を下ろすと、父はしばらく娘の顔を見つめてから、静かに口を開いた。

「昨日、お前は、今後何をしたいのか分からないと言っていただろう」

　クラリスは静かに頷いた。

「だったら一つ、私から提案があるんだが……」

　父は椅子へ深く腰掛け直し、ゆっくりと言葉を続けた。

「クラリス、今日から領地の仕事を勉強してみないか」

　穏やかな問いかけだった。

「これまで私は、お前に侯爵家へ嫁ぐための教育しか受けさせてこなかった。礼儀作法も教養も、すべて侯爵夫人になることを前提にしたものだったな」

　その言葉に、クラリスも静かに頷く。

　それが当たり前だと思っていたし、疑問を抱いたことなど、一度もなく生きてきた。

「だが、お前は、我がエーデルベルク伯爵家の令嬢だ」

　父は机の上の地図へ手を添えた。

「伯爵令嬢であれば、本来なら、領地を治めるための知識も身につけておくべきだった」

　クラリスは目を瞬かせた。

　そんなことを、自分が学ぶ日が来るとは思ってもみなかった。

　押しつけるような口調ではなく、穏やかに父が続ける。

「もちろん、それがすべてではない。学ぶうちにお前が本当にやりたいことを見つけたのなら、そちらを選んでも構わない」

　そう言って優しく微笑んだ。

「これからは、お前自身の人生だ。誰かのためではなく、自分で選んで生きていけばいい」

　その言葉は、静かにクラリスの胸へ染み渡った。

　これまで一度も言われたことのない言葉だった。

　自分で選び、自由に生きていい。

　その響きが胸の奥へじんわりと広がり、思わず目頭が熱くなる。

「……はい」

　小さく返事をすると、父は満足そうに頷いた。

「では、さっそく今から始めようか」

「今から、ですか？」

　少し驚いて尋ねると、父は穏やかに笑う。

「ああ。思い立った日が、一番始めるのにいい日だからな」

　そう言うと、父は机の上へ一枚の地図を広げた。