心を無くした伯爵令嬢は、新たな土地で本当の自分を取り戻す

第三話 面白みのない女

　ある日の昼下がりのこと。

　クラリスは自室で、ルシアンに贈るため、静かにハンカチに刺繍をしていた。

　白い布に、小さな青い花を一針ずつ丁寧に咲かせていく。

　そっと布を持ち上げると、細やかに揃った糸目が指先に心地よく触れる。

　幼い頃から何度も繰り返し練習してきた刺繍は、今では家庭教師からも褒められるほどになっていた。

「もう少しで完成ね……」

　小さく呟き、再び針を進めようとしたその時、コンコン、と扉が叩かれた。

「クラリス様、ルシアン様より急ぎお伝えしたいことがあるため、侯爵邸へお越しいただきたいとのご連絡がございました」

「え、私に？」

「はい。お迎えの馬車が到着しておりますので、ご準備ができ次第、至急ご出発をお願いいたします」

「ええ……分かったわ」

　あまりに突然の呼び出しに戸惑いを覚えながらも、クラリスは静かに立ち上がった。

　やがて迎えの馬車に乗り込み、ヴァイスハルト侯爵邸へ向かった。

　到着すると、使用人に案内され、そのまま応接室の前まで通された。

「ルシアン様がお待ちです」

　扉が開き、クラリスは一礼しながら部屋へ足を踏み入れ、思わず動きを止めた。

（……え？）

　部屋にいたのは、ルシアンだけではなかった。

　彼の周りには友人らしき男性が二人、そしてルシアンの隣には、クラリスの見覚えのない若い女性が座っていた。

　女性は燃えるような赤い髪に澄んだ青い瞳を持ち、豪奢なドレスを優雅に着こなしている。

　皆、まるで茶会でも開いているかのように、穏やかな表情でくつろいでいた。

　とても急ぎの用件で呼び出されたとは思えない空気だった。

「ああ、来たか」

　ルシアンはソファに腰掛けたまま、興味なさそうにこちらを見た。

「ごきげんよう、ルシアン様」

「ああ」

　いつも通りの短い返事を聞きながら、クラリスは使用人に案内され、ルシアンと向かい合う形で空席へと座った。

　誰も口を開かないまま、重い沈黙だけが流れた。

　やがてルシアンは退屈そうに息を吐き、口を開いた。

「今日は、お前との婚約を解消することを伝えるために呼んだのだ」

　あまりにも淡々とした口調だった。

　まるで明日の予定でも話すかのような声音に、クラリスはその言葉の意味をすぐには理解できず、しばらく瞬きを繰り返した。

「……婚約をですか？」

「ああ、そうだ」

　ルシアンの返事はそっけなかった。

　謝罪もなければ、理由を説明しようとする様子もない。

　クラリスは膝の上で重ねた手にそっと力を込め、小さく息を吸ってから静かに尋ねた。

「……理由をお聞きしてもよろしいでしょうか」

「理由？」

　ルシアンは鼻で笑うと、背もたれへゆったりと身を預けた。

「そんなもの、決まっているだろう」

　一拍置いて、彼は何でもないことのように言い放つ。

「お前が面白みのない女だからだ」

　その一言に、応接室は水を打ったように静まり返った。

　ルシアンは当然と言わんばかりに続ける。

「何を聞いても『はい』としか言わない。自分の考えもなければ趣味もない。何を考えているのかも分からないし、一緒にいて退屈なんだ」

「まあそれは分かるけど、本人を目の前に、ちょっと言い過ぎじゃないか？」

　友人の一人が苦笑しながら言った。

「いや、そんなことは無い。こいつは何を話しかけても返事は『はい』ばかりだし、笑ったところなんて見たこともない」

「クラリス嬢って、無個性だもんな。なんか透明人間っぽい」

　友人の一人が言ったその言葉に、くすくすと笑い声が広がる。

　その中で、クラリスだけが静かに俯いていた。

　やがて意を決したように顔を上げ、小さな声で口を開く。

「……ですが」

　一斉に視線が集まった。

「以前、ルシアン様に花のお話をした時、あなたは何の意味があるのだと怒りました。それに、私の話はくだらないともおっしゃられます……。ですから私は、自分のことは話さない方がよいのだと思っておりました」

　最後まで言い終える前に、ルシアンは小さくため息をついた。

「それが駄目なんだと、何故お前は分からないんだ」

　その一言で、クラリスは言葉を失う。

「全部、言われた通りにするだけじゃないか。少しくらい自分で考えたらどうなんだ？」

「え……？」

　思わず漏れた声は、自分でも驚くほど小さかった。

　言われた通りにすれば怒られない。

　そう信じて、自分の好きなものも、自分の考えも、少しずつ心の奥へ押し込めてきた。

　それなのに今は、その生き方そのものを否定されている。

　何が正しかったのか分からないまま、頭の中だけが白く霞んでいった。

　ルシアンが肩をすくめる。

「まあ、お前には無理だったということだ。だから婚約はこれで終わりだ」

　そう言い切ると、彼は隣に座っている女性へと視線を向けた。

「紹介しよう。エスメラルダ・グランシェ侯爵令嬢だ」

　エスメラルダは美しい笑みを浮かべ、優雅に一礼した。

「初めまして、クラリス様」

　礼儀正しい挨拶だったが、その微笑みには勝者だけが持つ余裕が滲んでいるようにも見えた。

「俺は、彼女と婚約する」

　迷いのない声だった。

「話も面白いし、自分の意見もきちんと持っている」

「それはまた、クラリス嬢とは正反対だな」

　ルシアンの友人の一人が言った言葉に、再び笑い声が上がる。

　けれど、その声はもうクラリスの耳には届いていなかった。

　胸の奥は不思議なほど静かで、悲しみも悔しさも湧いてこない。

　ただ、これまで信じて歩いてきた道が音もなく崩れ落ち、その先に何も見えなくなってしまったような感覚だけが、ゆっくりと心を満たしていく。

　クラリスは静かに立ち上がると、深く一礼した。

「……分かりました。これまで、お世話になりました」

　踵を返そうとした、その時だった。

「おい」

　少し焦りを帯びた声でルシアンに呼び止められて振り返る。

「何でしょうか」

　ルシアンはじっとクラリスを見つめたまま、低い声で尋ねた。

「それだけか？」

　その声には、わずかな戸惑いが滲んでいた。

「……それだけとは？」

　ルシアンの質問の意図がわからず、聞き返す。

　すると、彼が初めて、苦虫を噛み潰した様な顔をした。

「もっとこう、……泣いたり、嫌だとごねたりしないのかと聞いている」

　その問いに、クラリスは少しだけ考え、小さく首を横へ振った。

「……いえ。その様なこと、するはずもありません」

　そう言い残して部屋を後にする。

　扉が静かに閉まると、応接室には奇妙な沈黙が流れた。

「……何なんだ、あいつは」

　閉じられた扉を見つめながら、ルシアンは眉をひそめ、不満気にそう呟いた。