第二十話 マーガレットの花畑
馬車が公園へ到着すると、アシュレイが先に降り、クラリスへ手を差し伸べた。
「クラリス様、どうぞこちらへ」
「あ……ありがとうございます」
その手を借りて馬車を降りる。
木漏れ日が降り注ぐ園内には、穏やかな風が吹き抜け、小鳥のさえずりがあちらこちらから聞こえてきた。
休日ということもあって、親子連れや夫婦らしき人々が思い思いに散策を楽しんでいる。
どこかゆったりと時間が流れていて、その空気に触れるだけで心まで軽くなるようだった。
二人は並んで園内の小道を歩き始めた。
足元には小さな花が咲き、やわらかな風が木々の葉を揺らしている。
肩を並べて歩く穏やかな時間が、とても心地よく感じられた。
季節の花々が咲き誇る花壇を眺めながら歩いていると、風がそっと頬を撫でる。
「とても気持ちの良いところですね」
思わずそう零すと、アシュレイも穏やかに頷いた。
「ええ。本当に」
その横顔を見て、クラリスもつられるように微笑む。
仕事の話をしている時とはどこか違う、一人の青年として穏やかな時間を楽しんでいるようなその姿が、クラリスにはどこか新鮮に映った。
やがて見えてきた景色に、クラリスは思わず足を止めた。
「……わぁ」
一面に咲き誇るマーガレット。
白い花びらが風を受けるたび、陽の光を反射してきらきらと揺れている。
黄色い花芯とのコントラストは愛らしく、それでいてどこまでも清らかだった。
風が吹き抜けるたび、花畑が白い波のようにゆっくりと揺れる。
その景色はあまりにも穏やかで、見ているだけで胸の奥の力がふっと抜けていくようだった。
「綺麗……」
自然と零れた声に、アシュレイも静かに頷く。
「ちょうど見頃ですね」
クラリスはゆっくりと花畑へ近づいた。
風に揺れる可愛らしくも幻想的なその姿を、ただじっと眺め続けた。
しばらく花を眺めているうちに、胸の奥がじんわりと温かくなっていく。
綺麗な景色を見られたからだろうか。
それとも、こんな穏やかな時間を、アシュレイと一緒に過ごしているからだろうか。
その答えは、自分でもよく分からない。
ただ、今、この瞬間がとても幸せだと思った。
そっと隣へ視線を向ける。
するとアシュレイも、いつの間にかクラリスの方を見つめていた。
目が合うと、柔らかな笑みが向けられた。
その優しい眼差しに胸がどきりと鳴り、クラリスは慌てて視線を逸らした。
（どうして……）
その視線に見つめられると、どうしても心が落ち着かなくなってくる。
この妙な緊張を悟られたくなくて、クラリスは気持ちを紛らわせるように再び歩き出した。
その時、足元の柔らかな土に靴を取られ、身体がぐらりと傾いてしまった。
「あっ……」
転ぶ、と思った次の瞬間、そっと腕が支えられた。
「大丈夫ですか」
耳元で聞こえた穏やかな声に、クラリスははっと顔を上げた。
すぐ近くにある淡い青の瞳と目が合う。
「あ、ありがとうございます」
慌てて姿勢を立て直すと、咄嗟に頭を下げた。
「申し訳ありません」
「いいえ、謝る必要はありませんよ」
アシュレイは優しく微笑みながら、そっと腕を離した。
けれど離れたあとも、彼に支えられていた腕には、しばらく温もりが残っているような気がして、クラリスは思わず自分の腕へ視線を落とした。
そんな彼女を見つめながら、アシュレイがふと思い出したように口を開いた。
「そういえば、クラリス様は白いマーガレットの花言葉をご存知ですか？」
クラリスは顔を上げ、首を横に振る。
「花言葉……いえ、存じません」
「そうですか」
アシュレイは穏やかな眼差しのまま、ゆっくりと言葉を続けた。
「“誠実”や“信頼”という意味があるそうですよ」
「そうなのですか。素敵な花言葉ですね。……何だかアシュレイ様みたい」
クラリスが微笑みながらそう言うと、アシュレイは少し驚いたように目を見開いた。
「アシュレイ様……？」
クラリスがきょとんと首を傾げる。
そんなクラリスに、アシュレイが何かを言い淀みかけ、一瞬だけ視線を逸らしたあと、再びクラリスへ目を向けた。
そこにあったのはいつもと変わらない穏やかな笑顔だった。
「いえ、なんでもありませんよ」
風が吹き抜け、白いマーガレットが揺れる。
アシュレイの柔らかい笑顔に、クラリスの胸の奥がまた小さく高鳴った。
その胸の高鳴りの正体を、クラリスはまだ知らない。
