心を無くした伯爵令嬢は、新たな土地で本当の自分を取り戻す

第十八話 それ以上に

　体調を崩してから五日後、医師から許可がおり、クラリスはようやく以前と同じように執務に戻ることができた。

　ただし、それには一つだけ条件がある。

「病み上がりなので、絶対に無理はしないでくださいね」

　朝一番、アシュレイは真剣な表情でそう告げた。

「はい、分かっています」

　そう答えると、アシュレイは少しだけ疑うように目を細める。

「本当ですか？」

「……はい」

「……今、少し間がありましたね」

　何度も念を押してくるアシュレイの様子が、どこかくすぐったくて嬉しくもあり、クラリスは思わず笑みをこぼした。

「以前の私ならきっとすぐに、大丈夫ですと言っていましたが、今は違います。辛い時は、隠さずにお伝えします」

　そう言うと、アシュレイも優しく笑った。

「分かりました、信じましょう」

　以前の自分とは少し違う、そんな小さな変化を誰よりも近くで見守ってくれている人がいる。

　そのことがクラリスはとても嬉しかった。

　話を終えた後も、なんだか胸の奥が温かなままで、クラリスは早速業務に取り掛かった。

　村で育てている農作物の収穫記録に目を通している時、気になる数字が目に留まった。

「……ぶどうの収穫量が少し落ちていますね」

　隣で資料を確認していたアシュレイが顔を上げ、クラリスの手元の資料に視線を落とした。

「本当ですね。昨年と比べて少し減っているようです。他の作物はそれほど変わっていないようですが……」

　アシュレイの言葉に頷き、クラリスはもう一度、記録に目を落とす。

　他の作物はそれほど変わっていないのに、ぶどうだけ収穫量が落ちている。

　そのことを考えているうちに、先日村を歩いた時の景色がふと脳裏に浮かんだ。

「……もしかすると、日当たりが影響しているのかもしれません」

「日当たりですか？」

「先日畑を見て回った時、ぶどうを育てている畑の中には、丘の影になっている場所がありましたよね」

　クラリスはそう言いながら、資料の数字を指で追う。

「日照時間の違いによって、実のつき方や成長に差が出ているのかもしれません」

　少し考え、さらに言葉を続ける。

「もしそのことが原因なら、日当たりの良い場所で育てることで、収穫量を増やせるかもしれません」

　アシュレイは手元の資料からクラリスへと視線を移し、小さく頷いた。

「確かに、その可能性はありますね」

　そう言って、アシュレイは穏やかに微笑んだ。

　その微笑みを見て、クラリスの胸がまた少し温かくなる。

「では、クラリス様の体調が完全に戻ったら、もう一度ぶどう畑を見に行きましょうか。実際に畑の日当たりや栽培状況を確認して、農家の方たちの話も伺いましょう」

　クラリスの表情がぱっと明るくなる。

「はい！」

　力強く頷くその姿に、アシュレイは満足そうに微笑んだ。

　その後も二人は、残っていた書類の確認を続けた。

　すべての書類の確認を終えた後、クラリスはほっと息をついて窓際へと目を向けた。

　窓際の棚には、小ぶりな鉢に植えられた白いマーガレットが置かれている。

　可憐な花が陽の光を受け、静かに咲いていた。

　以前、別邸近くの庭園で見つけて以来、好きだと気がついた花だ。

　その姿を眺めると、不思議と心が穏やかになってきて、思わず口元がほころんだ。

　そんなクラリスの様子を見ていたアシュレイが柔らかく微笑む。

「そういえば」

　何かを思い出したように口を開く。

「村の外れにある公園のマーガレットが、今ちょうど見頃を迎えているそうですよ」

　クラリスは顔をアシュレイの方へ向けた。

「そうなのですか？」

「ええ。一面に咲いていて、とても綺麗だと聞きました」

　その情景を思い浮かべるだけで胸が弾む。

　するとアシュレイは少しだけ言葉を選ぶように間を置き、それから穏やかに続けた。

「……よろしければ、今度ご一緒しませんか」

　その言葉に、クラリスはきょとんとする。

「視察ではなく、プライベートで」

　一瞬、言葉の意味を確かめるように瞬きをする。

　そして次の瞬間、ぱっと表情を輝かせた。

「えっ……いいのですか？」

「ええ、もちろんです。たまには仕事を離れて、ゆっくり過ごしましょう」

「はい！ぜひ行きたいです！」

　クラリスは迷いなく返事をした。

　そのあまりにも嬉しそうな様子に、アシュレイは少しだけ驚いたように目を丸くして、穏やかに目元を和らげた。

「それでは、約束ですね」

「はい」

　クラリスは嬉しそうに頷く。

「今から楽しみです」

　その笑顔を見つめながら、アシュレイも穏やかに微笑んだ。

「ええ、私もですよ」

＊

　その夜、別邸の自室に戻ったクラリスは、窓を開けて夜風を胸いっぱいに吸い込んだ。

　今日も充実した一日だった。

　そう思えたことが、少し前の自分には信じられない。

　ふと、昼間のやり取りが脳裏によみがえる。

ーーよろしければ、今度ご一緒しませんか。視察ではなく、プライベートで。

　思い返すたび、自然と頬が緩んでしまう。

　マーガレットが咲く景色を見るのが楽しみだった。

　けれどそれと同じくらいに、……いや、それ以上に。

　その日をアシュレイと一緒に過ごせることが嬉しいと思った。

　そんな自分の気持ちに気づいて、クラリスは少しだけ照れたように笑う。

（……約束の日が、本当に楽しみだわ）

　そう思うだけで、胸の奥がふわりと温かくなる。

　クラリスは夜空を見上げ、小さく微笑んだ。