心を無くした伯爵令嬢は、新たな土地で本当の自分を取り戻す

第十二話 大馬鹿者

　その日の仕事を終える頃には、西へ傾いた陽の光が領務館の窓を茜色に染めていた。

　クラリスは執務室で視察報告を書き終えると、ペンを置いて小さく息をつく。

　以前は書き終えるたびにどこか不安があった報告書も、今では以前よりも自信を持って差し出せるようになっていた。

　そう思えるようになったことも、全てアシュレイの優しさあってこそだ。

　クラリスは心の中で感謝と尊敬の念を込めて、報告書を提出した。

「お疲れさまでした」

　アシュレイはそう言って報告書を受け取り、一枚ずつ丁寧に目を通していく。

　その様子を見守りながら、クラリスはどこか照れくさそうに微笑んだ。

　領地へ来てからの日々は決して楽なものではない。

　それでも、毎日少しずつできることが増えていく実感があり、その積み重ねが今は何より嬉しかった。

　やがて最後まで読み終えたアシュレイは、報告書を静かに閉じて満足そうに頷く。

「よくまとめられています」

「ありがとうございます」

　自然と笑みがこぼれる。

　そんなクラリスを見つめながら、アシュレイは少しだけ間を置き、おもむろに口を開いた。

「クラリス様。一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「はい」

　穏やかな声音はいつもと変わらない。

　けれど、言葉を選んでいるようなわずかなためらいが感じられ、クラリスは自然と背筋を伸ばした。

「以前、誰かに褒められたことはほとんどない、とおっしゃっていましたよね」

　その言葉に、クラリスの表情がわずかに曇る。

「……はい」

　アシュレイは静かに続けた。

「失礼を承知でお尋ねします。元婚約者のルシアン殿は、あなたを褒めることはなかったのですか？……立ち入ったこととは思いましたが、どうしても気になってしまって」

　静かな問いかけだった。

　けれど、その一言に、クラリスの胸の奥へ沈めていた記憶がゆっくりと浮かび上がる。

　ーーお前の趣味など興味はない。

　ーー本当に何も出来ないノロマだな。

　ーー面白みのない女だ。

　幼い頃から、どれほど努力を重ねても返ってくるのはそんな言葉ばかりだった。

　彼に見合う淑女になれるよう、もっと頑張らなければと思い自分なりに努力し続けていたが、一度として「よく頑張った」と認められたことはなかった。

　クラリスは、小さく首を横へ振った。

「……ルシアン様に褒めていただいたことなど、ありません」

　自分でも不思議なくらい、声は穏やかだった。

　アシュレイは急かすことも口を挟むこともなく、ただ静かに耳を傾けてくれている。その優しさに少しだけ救われたような気がした。

　けれど、クラリスはどこか諦めたように微笑んだ。

「でも、それが当然なのだと思います。……私は、出来の悪い人間ですから」

　そこまで言った時だった。

　アシュレイが、静かに深いため息をついた。

「……はぁ」

　普段の彼からは想像もつかないような、大きなため息だった。

　思わずクラリスは顔を上げる。

「……アシュレイ様？」

　アシュレイは額へそっと手を当て、小さく首を横に振った。

「実は私は、以前からあなたの元婚約者のことを、あまり賢い人物ではないと思っていたんです」

　突然の言葉に、クラリスはきょとんと目を瞬かせた。

　アシュレイは淡い青の瞳をすっと細め、続けた。

「ですが、どうやら私の認識は甘かったようですね。思っていたよりも、ずっと……」

　一瞬だけ言葉を探すように視線を逸らしたあと、迷いなく言い切る。

「大馬鹿者だったようです」

　その瞬間、執務室に静寂が落ちた。

　クラリスはぽかんと口を開けたまま固まる。

　今、聞き間違えただろうか。

「え……？アシュレイ様、今……なんと……」

　思わず聞き返すと、アシュレイは真顔のままきっぱりと言い切った。

「あなたの元婚約者は、大馬鹿者だと言ったのです」

　あまりにも真剣な表情で、あまりにもはっきりと。

　しかも、公爵家の嫡男とは思えないほど率直な言葉だったものだから。

　一瞬の沈黙のあと、不意に小さな笑いが漏れた。

「ふっ……」

　思わず口元を押さえる。

　それでも込み上げるものは抑えきれず、肩が小さく震えた。

「ふふっ、あはは……！」

　とうとう堪えきれず、声を上げて笑ってしまう。

「お……大馬鹿者って……」

　こんなふうに心の底から笑ったのは、いったいいつ以来だろう。

「ルシアン様が……大馬鹿者……。ふふ、あははっ……！」

　笑いすぎて涙が滲んできてしまい、それを拭いとりながらクラリスは笑いを必死に納めた。

　ルシアンの婚約者だった頃は、誰も彼をそんなふうに評することなどなかった。

　それなのに今、目の前のアシュレイは、まるで当たり前のことを口にするように言ってのけた。

　そのことがおかしくて、そしてすごく嬉しかった。

　そんなクラリスを見つめながら、アシュレイはふっと口元を緩める。

「ようやくその笑顔を見せてくれましたね」

　その一言に、クラリスは目を丸くした。

「え……？」

「あなたはずっと、笑っているようで笑えていませんでしたから」

　その声は、どこまでも穏やかで優しかった。

「今の笑顔が見れて、嬉しいです」

　その言葉に、クラリスの胸の奥がじんわりと温かく満たされていく。

　長い間、心の奥を覆っていた重たい霧が、少しずつ晴れていくような、そんな心地がした。