霧錆びのクローデル ～滅んだ辺境伯家の嫡男は、王立学園で王国を蝕む真実を暴く～

3章：価値の在処編

055話 ヴィクトルとネル

「ふふ、まさかノルン様からデートのお誘いがあるなんて。ボク、とっても嬉しいです！」

　週末、ノルンはネルを連れてとある場所に向かっている。

　目的地を知っているのはノルンだけだった。

　ネルは鼻歌を口ずさみながら楽しそうについてくる。

「ノルン様、どちらに向かわれるのですか？」

「とってもドキドキする場所だよ」

「ドキドキする場所……ボク、聞いたことがあります！　ドキドキを共有することで恋に落ちることがあるって！」

　ネルは妙な勘違いをして、頬をだらしなく緩めている。

　ノルンは否定しようかと思ったが、面白いからそのまま放置することにした。

　子犬のような可愛らしい様子を見ていると、ついつい意地悪したくなってしまう。

「あ、あそこだよ」

　そう言ってノルンは一軒の家を指差す。

　ノルンは家の前まで来ると、玄関の扉をノックする。

　ネルはそわそわしながら、そんなノルンを見ている。

　やがて、扉がゆっくりと開く。

「おう、来たか」

「ぴぃ……！！」

　扉から無精髭の男──ヴィクトルが酒の匂いと共に顔を覗かせてくる。

　彼の顔を見たネルは、驚きのあまり奇声を上げて、その場で固まってしまう。

　以前の実地研修の際、ある程度外部講師の情報は頭に入れて臨んでいたのだろう。

　ネルの幸福の表情は、恐怖に上書かれていく。

「ノ、ノルンさまぁ……？」

「こんにちは、ヴィクトル先生。約束通り来ましたよ。彼女はネル。内容次第では、彼女も必要かと思いまして」

　どうすればいいのか分からないネルは、縋るようにノルンを見る。

　ノルンはヴィクトルにネルのことを紹介した。

　もし、今日の用事がクラックに関することなら、ネルの存在はヴィクトルに共有したほうがいいとノルンは考えた。

「……なるほど、入れ。それにしても、ノルン……同年代の女子に様付けさせるとは、なかなかいい趣味してるな」

「その誤解は後で解かせてください……」

　そう言って、ノルンとネルは家の中に招き入れられた。

　＊　＊　＊

　家の中は以前と同様、お香の良い匂いがする。

　しかし、それとは別に粘土のような、それでいて微かに甘い匂いが漂っている。

　ヴィクトルは気にした様子もなく、部屋に入っていく。

「あ、ノルンさん。いらっしゃい」

「お邪魔します、ネリネ」

　部屋からネリネの挨拶の声が聞こえる。

　ネリネは専用のテーブルに水彩紙を広げて、絵を描いている。

　微かに漂う甘い匂いは、絵の具の匂いだったようだ。

　水を含んだ筆を持ち、パレット上の青色の絵の具を選ぶ。

　彼女は迷うことなく水彩紙に筆を走らせる。

　薄青のラインが引かれ、遅れて色が滲んでいく。

　筆が水彩紙を撫でる音が心地よい。

「へぇ、凄い上手だね」

　彼女の絵は、素人目に見ても上手だった。

　淡い色彩で描かれた水彩画は、彼女が淹れるハーブティーのような爽やかさを思い出させる。

　繊細なようでいて、必要なところは大胆。

　まるで彼女自身を表しているようでもあった。

「絵を描くの、好きなの？」

「ううん。大嫌い」

　絵が趣味なのだろうと思い、ノルンはネリネに尋ねてみる。

　しかし、返ってきた答えは予想外だった。

　どう返答すればよいのかノルンが迷っていると、ネリネが申し訳なさそうに言葉を続ける。

「大嫌いなことを忘れないために絵を描いてるの」

「え、それは……」

「あはは……さて、折角いらっしゃったお客様だもの。おもてなしの準備をしなきゃ」

　ノルンはネリネの答えを聞き返そうとする。

　しかし、彼女は笑顔を見せると、打ち切るように話題を変える。

　その時のネリネの寂しそうな、そして苦しそうな笑顔がノルンの心に引っかかる。

　ヴィクトルに客の相手をするよう言い残し、彼女は奥に引っ込みお茶を淹れ始めた。

「週末にわざわざすまんな」

「いえ、構いませんよ。それで、どういったご用件でしょう？」

　ヴィクトルからの社交辞令めいた謝罪を受け入れ、ノルンは用件を確認する。

　その言葉に、ヴィクトルはネルのほうをちらっと見る。

　彼の鋭い眼光に射抜かれ、ネルは今にも泣きそうだ。

　この小娘を巻き込んでもいいのか、というヴィクトルなりの優しさではあったが、結果はネルを怯えさせることになった。

「まずはこちらから話したほうがよさそうですね」

　怯えるネルを慰めながら、ノルンは話を続ける。

　ヴィクトルはノルンの言葉を受け、小さく頷く。

「彼女は、元クラックです」

　その瞬間、部屋の中を濃密な殺意が支配する。

　肌が粟立ち、胸の奥を圧迫するような感覚がノルンに押し寄せる。

　殺意の出所であるヴィクトルは、剣呑な目つきでノルンとネルを睨みつける。

　ノルンは努めて平気な顔をするが、ネルは今にも泡を吹いて倒れそうだ。

「元クラックだと……？　この小娘は信用できるのか？　…………殺すか？」

「信用できないならそれでいい。ただ、僕が彼女を信じると決めた。それだけです」

　ノルンとヴィクトルの睨み合いが続く。

　ネルはノルンの服の裾をぎゅっと掴みながら、恐怖を押し殺してヴィクトルの目を見ている。

　ヴィクトルが剣を抜いて襲いかかる様子が容易に想像できる。

　部屋の中の緊張感は限界に達し、今にも破裂しそうだった。

　すると、部屋の中にお茶を持ってきたネリネが入ってくる。

「もう、話くらい聞いたらどうなの？　そんなに睨んだら可哀想でしょ」

　その一言で、部屋の空気が僅かに弛緩する。

　ノルンたちの前にお茶を置くと、ネリネはネルの頭を撫でながらヴィクトルを窘める。

　彼はばつが悪そうに視線を泳がせ、言葉を詰まらせる。

「ネリネちゃん、ありがとう～。ボクのことはネルちゃんって呼んでね」

「年上の女性にちゃん付けで呼ぶのは抵抗が……はぁ、ネルちゃん、よしよし」

　ネルのうるんだ視線を見て、諦めたように頭を撫で続けるネリネ。

　その会話を聞き、完全に毒気が抜かれてしまうノルンとヴィクトル。

　とりあえず、二人は目の前に置かれたお茶を飲むことにした。

「それで、話を続けますね。彼女は実地研修時まで敵でしたが、今は味方です」

「はい、ノルン様の忠実な犬です！」

「……気にしないでください。クラックでは《泣き屋》を担当していたので、僕らの知らない組織の内部情報を知っているかもしれません」

　一呼吸置いて、ノルンは話を続ける。

　ネルがおかしなことを言うため、若干話のテンポが崩れる。

　ノルンは頭痛を我慢するように頭を押さえながら、要点だけをヴィクトルに話す。

「……聖教国について、何か聞いているか？」

「ボクは《演出家》とちょっとだけ一緒にいたけど、聖教国には行ったことがない。ただ、聖教国らしき人物から支援を受けていたのを覚えてる」

　どうやらクラックの資金源は聖教国のようだ。

　もしかしたら他にも資金源はあるのかもしれない、とノルンは考える。

「《再演屋》という人物について、どの程度知ってる？」

「会ったことはないけど、存在は知ってる。六十年以上前から聖教国にいる人だって聞いた」

「六十年以上……？」

　六十年以上、という言葉にヴィクトルが反応する。

　どうやら何か引っかかるものがあるらしい。

　ノルンはヴィクトルにその疑問を聞いてみることにした。

「ヴィクトル先生、何か気になることがあるんですか？」

「《再演屋》は見た目だけなら三十代くらいだ。年齢が合わない」

「ボク、嘘はついてないよ！」

　ネルが慌てて弁明する。

　ネルが嘘をついていないのは事実だろう。

　ただ、確かに実物と伝聞の年齢の違いは気になるところである。

「他には？」

「聖教国近くの失陥領域に拠点があるかもしれない。ただ、話の内容からの推測だけど……」

「ほう……」

　《再演屋》の拠点情報を聞き、ヴィクトルの目が怪しく光る。

　まだ推測の域は出ないが、彼にとっては十分な収穫だったようだ。

「他には特にないかな」

「なるほど、感謝する。他に思い出したことがあったら教えてほしい」

「うん」

　ヴィクトルの感謝の言葉で質問の時間は終わりを迎える。

　ネルはほっとした表情を浮かべ、目の前に出されたお茶を飲む。

　そして、「怖かった～」と傍に立っているネリネに抱き着く。

　どっちが年上なのやら、とノルンは温かい眼差しを二人に送る。

「さて、ノルン。今日呼んだ用件だが……」

　ヴィクトルがノルンに向き直ると、本日の本題に入ろうとする。

　何が飛び出てくるのかと、ノルンは緊張の面持ちで話の続きを待つ。

「お前は確か薬師志望だったよな？　それなら、素材のことも色々知ってるよな？」

「ええ、まあ」

　薬師のことを聞かれるということは、薬に関することだろうか。

　ノルンはごくりと生唾を飲み込む。

　そして、ヴィクトルはゆっくりと口を開く。

「ノルン、絵の具って作れるか？」

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