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Trace Ⅲ

　あの丘の先に、白い建物が見える。

　目の良いラディスが、街を囲む城壁の外門を抜けて、南西の方向を指差すと、そう言った。

　半分以上が焼き焦げた丘を、どれほど目を凝らしてみても、私には白い点すら見えなかった。

「絶対あれ建物ですよ」

　自信満々に言った彼を信じて、私たちはそちらへ向かうことにした。

　街道とは呼べない些細なものだったが、この丘を人が往復していた痕跡はあった。それを頼りに、小さな道を私たちは進んだ。

　四季のなかった島とは違い、ここには春がやってこようとしていた。

　炎に焼かれた地面にも、命の息吹を取り戻そうとしている植物たちの気配がある。

　彼らを淘汰していた人間はいない。多くの時間をかけて、彼らは人々の遺物をひとつずつ取り込んでいくのだろう。

　しばらく進んだ先で、道が途切れたが、その先にも人の踏みしめてきた一人分の軌跡が残っていた。

　すでに私の目にも、白い建物が映っていた。あれは、教会だ。

　その周りを囲む緑だけは、なぜか従来の姿を留めている。

　草たちがくるぶしを撫でる。空気が穏やかだ。

　その多く花はまだ、鰐片《がくへん》につぼみを守れらていた。これらが全て花咲けば、ここだけは世界の終わりとは切り離された景色になるだろう。

「ねぇ、あれみてくださいよ」

　途中、ラディスが協会とはまた別の方向を指差した。そこだけ不自然に緑が歪んでいる。

「何かの塊がありますよ。あれは……、鉄かな？」

　私とアレンは一瞬、目を合わせた。彼は少し首を傾げて微笑むと、そちらへ方向を変える。

「近くみたいだし、行ってみようか」

　彼の了承を得たラディスは、獲物を見つけた猛獣のように、刹那駆け出した。

　緑を見て懐かしいとは郷愁に駆られ、数分あとにはお腹が空いたと駄々を捏ね、さらにこうして好奇心に急かされ駆けていく彼の一日は、いつも楽しそうだ。見ていて飽きない。

「やっぱりそうでした！　早く来てくださいよー」

　一分もかからずたどり着いた彼が、太陽を背にして、こちらへ手を振った。

　道のようなものから完全に逸れて歩く距離は、それほど近いとは思えなかった。

　ずいぶん遅れて、最後にたどり着いた私は、息を切らしながら、前で悠々と鎮座した物体を見る。

　鉄の塊。ラディスの言葉は的を射ていた。

　光沢のある銀色で、人工的な凹凸のある鉄の箱。

「すごいね。こんなものを、ここまでどうやって運んだんだろう」

　アレンが、首を引きながら感心したように、顎に手をあてて言った。その間にもラディスは、物体を手でなぞりながら、物珍しさに興奮と感嘆の息を漏らしている。

　その彼が向こう側へ回った時、一段と声を高くした。

「これ見てください！　車輪みたいなのがあるし、動くんじゃないですか？」

　彼の言う通り、その物体の端には四つの車輪があった。割れて曇ったガラスの内には、椅子が二つと操作するようなものも見つかった。

　飛ぶように喜んだラディスが、すぐに扉を見つけ、中に入る。彼は目につく全てに手を伸ばして、どうにか動かないか奮闘を始めた。

「ラディス。やめておきなさい」

　私は制止を促した。こんな大きな鉄の塊が動くとは思えないが、もしこれが制御不可能に落ちたら、怪我ではすまない。

　しかし、おもちゃを手に入れた大きな子供は、聞く耳を持たなかった。

　必死になって、動力を探している彼の腕に手を伸ばした時、ぶうん、と地鳴りに似た音と共に、物体が小刻みに揺れ出した。ラディスが歓喜の声をあげる。

「動きましたよ！」

　世紀最大の発明をしたような表情で、こちらを見てきた彼に、私はホッと胸を撫でおろす。

　獣が唸るような音を響かせているこの物体は、馬車を馬なしで動かせるように発明された乗り物。そんな風に見えた。

　これを操作出来たら、移動が楽になるかもしれない。そう思ったのも一瞬で、ふいに今立っている場所を思い出した。

　ラディスの座っている方角には、なだらかな斜面。突如として危惧を覚えた時に、物体が大きく吠えた。

　咄嗟に手を伸ばすことは出来ず、急速に動き始めた塊の起こす風を、頬が頬にかかった。

「ラディス！」

　私とアレンの声が重なった。しかし、響いた場所は違っていた。

　勢いを増し、転げ落ちていく塊を追って、首を伸ばしたところには、自分より大きなラディスを抱え、草と土まみれになったアレンがいた。

　鉄の塊は、とある地点にあった岩にぶつかり、ひしゃげ、元の形をなくしていた。灰色の煙が、もうもうと昇っている。

　咄嗟にラディスの腕を引っ張り、勢い余って、斜面を転げおちたアレンは、体にいくつかの打撲を負っただけで済んだ。

　一方ラディスと言えば、かすり傷ひとつなく、先ほどとは一変して、自ら草の上に両膝をついていた。島で子供たちが大人に叱られるときの姿勢だった。

　彼はそのまま、すとんと腰を下ろすと、顔を伏せたまま謝る。

「おじさんが助けてくれなかったら、死んでたかもしれない。ごめんなさい」

　島でなら、子供を導き、行き過ぎた子供に対して罰を与える側の彼。もうそれほど大きくなった。

　私はアレンに目配せした。

　彼は頷くと、ラディスの前に仁王立ちになる。「ラディス」と芯のある声で呼びかける。

　ラディスがそっと目だけで上を見たとき、彼は振り上げた手と共に、勢いよく体の重心を下ろした。

　しかし、強く瞼を閉じたラディスを打つではなく、しゃがんだ彼は、ラディスの頭へと手を軽く置いただけだった。

「お前を止めなかった僕にも責任がある。一緒にリアナに謝ろう」

「え？」

　ぽかんと口を開けたラディアの隣で、アレンは同じような姿勢を取った。

　目配せで受け取ったと思われた、私の意図とはまるで違った彼の行動。

　そういえば……。私はこの光景を何度か見たことがあった。思わず、大きなため息が漏れ出す。

「すっかり忘れてました。今も昔も、貴方は人に甘すぎるきらいがありましたね」

　彼は仲間が何かをやらかすたびに、リーダーである自分の責任であると、共に謝っていた。

　いつしか責任を肩代わりする彼に、無茶をしでかす人は減っていったので、結果としてよかったのかもしれない。だがそれは、周りに恵まれたからだった。

　意気消沈のままのラディスは、ずっと隣を気にする素振りを見せている。

　顔を伏せ、一点を見つめるアレンは、罪人が極刑の覚悟を決めたような顔をしていた。

　私は両者を見下ろし、内心、張りつめた気持ちのまま、しかし同時に困惑もしていた。

　まさか頬を打つわけにもいかない。どうしたものか。

　ふいに一陣の風が、背から体を通り抜けていった。

　反省の姿勢から動かない二人の向こう側には、姿を変えた鉄の塊と、それが吐き出す煙。煙は風に乗って、街へと流れていっていく。

　広く穏やかな丘の中腹で、私たちは一体何をしているのだろうか？

　突如こみ上げてきた笑いを堪えるため、私は口に手をあて、咳払いをひとつした。

　体を緊張させてこちらを見てきたラディスに、私は言った。

「食事にしましょうか」