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第16話「お題はひみつ♪」

二学期が始まってしばらく経ったある日。

俺たちの高校は、体育祭の日を迎えていた。

校庭にはクラスごとのテントが並び、体操着姿の生徒たちがあちこちを行き交っている。

スピーカーから流れる放送に、競技中の生徒へ送られる歓声が重なり、辺りは普段の学校とはまるで違う賑わいを見せていた。

「ねえ結飛、体育祭って結構楽しいね！」

テント内で隣に座っていた莉夢が、楽しそうに校庭を眺めながら言った。

「まだ始まったばっかりだろ」

「だって、こういう人間の学校の行事って面白いんだもん」

「そういうもんか？」

俺にとっては毎年恒例の学校行事でしかないけど、悪魔である莉夢にとっては珍しいものなのかもしれない。

莉夢はさっきから、競技が始まるたびにあっちを見たりこっちを見たりと、すっかり体育祭に夢中になっている。

そんな姿を見ていると、なんだか嫌な予感がしてきた。

「……莉夢」

「なに？」

「一応言っとくけど、今日は絶対に翼とか尻尾とか出すなよ」

「分かってるってば」

「本当か？」

「私だってそれくらい分かってるわよ！」

莉夢は頬を膨らませる。

分かっているならいいんだけど。

こいつの場合、楽しくなると何をしでかすか分からないからな。

そんなやり取りをしていると、次の競技を知らせる放送が流れ始めた。

『続いて、男子百メートル走に出場する選手は、スタート地点に集合してください』

「っと、俺の番か」

立ち上がると、莉夢が俺を見上げた。

「結飛、頑張ってね！」

「おう」

「ビリになったらいっぱい笑ってあげるから♪」

「応援する気あるのかよ！」

莉夢の楽しそうな笑い声を背中に受けながら、集合場所へと向かった。

やがて順番が回ってきて、スタートラインに立つ。

別に俺は足が速いわけでも、遅いわけでもない。

だから一位を取ってやろうなんて気負いはない。

まあ、莉夢に笑われないくらいの順位にはなりたいけど。

何気なくクラスのテントへ目を向ける。

莉夢はすぐに俺に気づいたらしく、大きく手を振ってきた。

「結飛ー！　ビリにならないでよー！」

……あいつ、あとで覚えてろよ。

『位置について――』

スタートラインに手をつき、前を見る。

『よーい――』

パンッ、と乾いた音が響いた。

合図と同時に地面を蹴り、他の生徒たちと一斉に走り出す。

ただ前だけを見て、必死に足を動かす。

「結飛ーっ！　頑張れーっ！」

周りからいくつもの歓声が飛んでくる中、ひときわ大きな莉夢の声が耳に届いた。

さっきまでビリになれだのなんだの言ってたくせに。

「結飛ーっ！　そのままーっ！」

……なんだよ。

ちゃんと応援してくれてるじゃないか。

ほんの少しだけ嬉しくなりながら、最後まで足を緩めずゴールラインを駆け抜けた。

結果は三位。

一位にはなれなかったけど、まあ悪くはないだろう。

息を整えてからクラスのテントへ戻ると、莉夢が笑顔で俺を迎えた。

「お疲れ、結飛！」

「お前さ、途中からめちゃくちゃ声でかくなってなかったか？」

「えー？　普通に応援してただけだけど？」

「最初はビリになれみたいなこと言ってただろ」

「ビリにならなかったんだからいいじゃん♪」

「そういう問題かよ」

呆れながら莉夢を見ていると、その後ろで何か黒いものが左右に揺れているのが目に入った。

「おまっ、莉夢！　尻尾出てるぞ！」

「――えっ！？」

莉夢が慌てて後ろを確認する。

そこでは黒い尻尾が、本人の焦りなどお構いなしにふりふりと揺れていた。

「うそっ！？」

莉夢は慌てて魔法で尻尾を隠す。

だが――少し遅かった。

「ねえ、今莉夢ちゃんの後ろに何か見えなかった？」

近くにいた女子の声に、俺と莉夢の身体が同時に固まった。

「え？　何が？」

「なんか黒いの。尻尾みたいな……」

「尻尾？　そんなわけないでしょ」

「……だよね。見間違いかな？」

女子たちは不思議そうにしながらも、それ以上気にする様子はなかった。

俺はほっと息を吐く。

莉夢も胸を撫で下ろしていた。

「……絶対に出すなって、さっき言ったよな？」

周りに聞こえないよう、小声で莉夢に言う。

「し、仕方ないじゃない！　結飛のこと応援してたら、いつの間にか出ちゃってたんだから！」

「俺のせいかよ」

そう言い返しながらも、少しだけ胸の奥がむず痒くなる。

俺を応援するのに夢中になって、尻尾を隠す魔法まで解けていたらしい。

そう考えると、強く文句を言う気にもなれなかった。

「もう！　次はちゃんと気をつけるから！」

莉夢はそう言って胸を張る。

……こいつの「気をつける」ほど、信用できない言葉もない気がする。

◇　◇　◇

それからいくつかの競技が行われ、体育祭は順調に進んでいった。

『続いての競技は、借り物競走です。出場する選手はスタート地点に集合してください』

「じゃ、今度は私の番ね！」

放送を聞いた莉夢が、勢いよく立ち上がる。

「……莉夢」

「なによ？」

「さっきのこと、忘れてないよな？」

俺が念を押すと、莉夢は不満そうに頬を膨らませた。

「分かってるってば！　今度こそちゃんと気をつけるから！」

「本当だろうな……」

「もう、結飛は心配性なんだから」

そんな俺をよそに、莉夢は楽しそうにスタート地点へと向かっていった。

借り物競走は、途中に置かれた紙を一枚取り、そこに書かれたお題に合う物や人を探してゴールを目指す競技だ。

莉夢はどんなお題を引くんだろう。

変なものじゃなきゃいいけど。

やがて莉夢たちがスタートラインに並び、ピストルの音と同時に一斉に走り出した。

莉夢も他の生徒たちに混じって、普通に走っている。

……よし。

今のところは普通だ。

少しして、莉夢が紙の置かれた場所へたどり着いた。

その中から一枚を手に取り、開く。

すると――莉夢の動きが止まった。

どうしたんだ？

莉夢は手元の紙をじっと見つめている。

そんなに難しいお題でも引いたんだろうか。

やがて莉夢が顔を上げ、辺りを見回し始める。

そして――俺と目が合った。

「……ん？」

なんでこっち見てるんだ？

莉夢は俺を見つめたまま、にやりと笑った。

……なんだか、ものすごく嫌な予感がする。

次の瞬間、莉夢がこちらへ向かって走り出した。

「えっ？」

そのまま真っ直ぐ駆けてきた莉夢は、俺の目の前で足を止める。

「結飛、来て！」

「……は？」

「早く！」

「ちょっと待て。なんで俺なんだよ！」

「いいから！」

「うおっ！？」

莉夢は有無を言わさず俺の手を掴むと、そのまま走り出した。

まさか、こいつのお題って俺なのか？

「ほら結飛、もっと速く！」

「急に連れてこられたんだから無茶言うな！」

莉夢に手を引かれながら、俺もその後ろを必死に追いかける。

「莉夢！　もうちょっとゆっくり――」

「あっ！」

莉夢が後ろを振り返ると、何かを手にした生徒が、俺たちのすぐ後ろまで迫っていた。

「結飛、抜かれちゃう！」

「別にいいだろ！　もうお題はクリアしてるんだから！」

「よくない！　出るからには一位がいいもん！」

「いや、だからって――」

莉夢に手を引かれ、その背中を追っていた俺の目の前で、突然黒い翼が勢いよく広がった。

「おまっ、翼！」

「これなら速いでしょ！」

「そういう問題じゃねえ！」

莉夢が翼を大きく羽ばたかせる。

その瞬間、ぐんっと身体が前へ引っ張られた。

「うおおっ！？　ちょっ、莉夢！　速すぎるって！」

「このままゴールするよ！」

「俺の話聞けーっ！」

莉夢に手を握られたまま、俺は引きずられるようにゴールラインを駆け抜けた。

「やった！　一位！」

「やった、じゃねえよ……！」

息を切らしながら莉夢を見る。

こいつ、さっき『今度こそちゃんと気をつける』と言ってなかったか？

「ねえ、今の見た？」

近くから聞こえてきた声に、俺の身体が固まる。

「莉夢さんの背中から、なんか黒いの出てなかった？」

「え？　翼みたいなやつ？」

「そう、それ！」

まずい。

思いっきり見られてるじゃねえか！

莉夢もようやくまずいことに気づいたのか、慌てて魔法で翼を隠した。

「でも、翼なんて生えるわけないでしょ」

「だよね。見間違いかな？」

周りの生徒たちは首を傾げながらも、それ以上追及することはなかった。

……助かった。

いや、本当に助かったのか？

今日だけで尻尾と翼の両方を見られてるんだけど。

「お前、本当に正体隠す気あるのか？」

「あるわよ！」

「どこがだよ！」

そんなことを言っていると、係の生徒が莉夢のところへやって来た。

「お題の紙、確認しますね」

「あ、はい」

莉夢が持っていた紙を差し出す。

係の生徒はそこに書かれている文字を確認すると、俺の方へ視線を向けた。

なぜかその口元が、ほんの少し緩んだように見える。

「……はい、オッケーです」

「……？」

今の視線……なんか意味があったのか？

係の生徒が離れていくのを見届けてから、俺は莉夢へ顔を向ける。

「なあ、莉夢」

「なに？」

「で、お題なんだったんだよ？」

「え？」

「俺を連れてきたんだから、俺に関係するお題なんだろ？」

そう言っても、莉夢は答えようとしない。

それどころか、どこか楽しそうな笑みを浮かべた。

「知りたい？」

「そりゃ気になるだろ」

「ふ～ん。そんなに気になるんだぁ？」

「なんだよ」

莉夢は何かを思いついたように笑うと、俺との距離を少し縮めた。

「じゃあさ――」

そのまま俺の顔を覗き込んでくる。

「結飛が私と契約してくれたら、教えてあげてもいいんだけどな～♪」

「するか！」

「即答！？」

「お題一つ知るために悪魔と契約できるか！」

「えー。でも気になるんでしょ？」

「それとこれとは話が別だ！」

「残念♪　じゃあ教えてあげなーい！」

莉夢はそう言って、楽しそうに笑った。

その後も体育祭は賑やかに進み、やがてすべての競技が終わった。

結局、あのお題に何が書かれていたのか、俺には分からないままだった。

……俺じゃなきゃダメだった理由も。

帰り支度をする俺の隣で、莉夢はまだどこか嬉しそうに笑っている。

その笑顔の意味まで、今の俺には分かりそうになかった。