俺と契約したい小悪魔女子は、今日もポンコツです。

第13話「初めての夏祭り」

夏休みも後半に差しかかった。

あの日、『残りの夏休みも結飛を堕落させる』と宣言した莉夢は、その言葉通り、ことあるごとに俺を遊びへ誘ってきた。

公園へ行ったり、家でゲームをしたり。

時には何の用事もないのに、ふらっと家へ遊びに来ることもある。

そんな日々が、いつの間にか続いていた。

今日も買い物を済ませようと商店街を歩いていると――。

「結飛ー！」

聞き慣れた元気な声が響く。

……やっぱり今日もか。

人混みの向こうでは、莉夢がこちらへ向かって大きく手を振っていた。

「こんなところで会うなんて奇遇ね！」

「そういうお前は何してるんだ？」

「今日も結飛の家に遊びに行こうと思ってたところよ！」

「相変わらずだな」

思わず肩を落とす。

そんな俺を見て、莉夢は頬を膨らませた。

「いいじゃない。夏休みなんだから毎日遊んでも！」

「毎日はさすがに多いだろ」

「えー？」

そんな他愛のない話をしながら、二人で商店街を歩き始める。

「あら？」

不意に莉夢が立ち止まる。

視線の先には、商店街の掲示板に一枚の大きなポスターが貼られていた。

「花火大会？」

不思議そうに首を傾げる莉夢へ、俺もポスターへ目を向けた。

「ああ。近くで祭りがあるんだよ。」

「祭りって？」

「日本の夏は、こういう祭りがあちこちで開かれるんだ。屋台が並んだり、浴衣を着て歩いたり、花火が上がったりな」

俺の説明を聞くにつれ、莉夢の瞳がみるみる輝いていく。

「その反応からするに、行きたそうだな」

「もちろんよ！　つまり誘惑がいっぱいってことでしょ！」

莉夢は嬉しそうに身を乗り出す。

……が、その発想はやはり小悪魔だった。

「……その発想になるのか」

「結飛を堕落させる絶好のチャンスじゃない！」

「祭りで散財したくらいじゃ、堕落はしないだろ」

「甘いわね、結飛」

にやりと口元を緩めた莉夢は、悪戯を思いついた子どものような笑みを浮かべる。

「この夏一番の堕落を味わわせてあげるんだから！」

「結局、その方向に持っていくのか……」

呆れたようにため息をつきながらも、俺の口元には自然と苦笑が浮かんでいた。

「……まぁ、せっかくだし、行ってみるか」

「よし、決まりね！」

満面の笑みを浮かべる莉夢を見て、俺は肩をすくめる。

こうして、俺たちは夏祭りへ行くことになった。

◇　◇　◇

夏祭り当日。

日が傾き始めた頃、俺は待ち合わせ場所へ向かっていた。

商店街へ近づくにつれ、浴衣姿の人たちが少しずつ増えていく。

子どもたちは走り回り、大人たちも笑顔で祭り会場へ足を運んでいる。

街全体が、いつもより少しだけ浮き立っているように感じる。

「結飛ー！　こっちこっち！」

人混みの中でも、莉夢はすぐに見つかった。

……いや、見つかったというより、自然と目を奪われた。

待ち合わせ場所に立っていた莉夢は、深い紺色の浴衣を身にまとっていた。

白と薄紫の紫陽花が涼しげに咲き、桃色の帯が華やかな彩りを添えている。

そして何より目を引いたのは、いつもの銀紫色のツインテールではなかった。

長い髪は後ろで上品にまとめられ、うなじをのぞかせるアップスタイルになっている。

見慣れたはずの莉夢なのに、その姿はどこか新鮮で――思わず見惚れてしまった。

「……莉夢、なのか？」

「そうよ！　他に誰がいるのよ」

くすっと笑いながら、その場で一回くるりと回ってみせる。

「いや……別人に思えてさ」

思わず漏れた本音に、莉夢は嬉しそうに微笑む。

「せっかくのお祭りだもの。少しだけ気合いを入れてみたの」

「でも、その浴衣。結構高そうに見えるけど？」

「レンタルよ。ちゃんと魔界に申請して許可ももらったし」

「許可？　そんなのいちいち必要なのか？」

「研修生だからね。好き勝手に人間界のお金を使わせてもらえるほど、魔界も甘くないのよ」

「へぇ……悪魔の世界も意外としっかりしてるんだな」

「当然よ。試験中なんだから、無駄遣いなんてしたら後で怒られちゃうもの」

そう言って肩をすくめる莉夢。

悪魔と聞けばもっと自由奔放な世界を想像していたが、案外そうでもないらしい。

「だから、その分は結飛に払ってもらおうかな～」

「結局そこか！」

思わずツッコむと、莉夢はいたずらっぽく笑った。

「え～。せっかく結飛のために頑張って浴衣選んだんだし～」

そう言って、袖をひらりと広げてみせる。

「ね、お願い♪」

上目遣いで小さく首を傾げる莉夢。

……ずるい。

そんな頼み方をされたら、断れるわけがない。

「……食べ過ぎるなよ？」

「やったー！」

莉夢はぱっと表情を輝かせると、嬉しそうに俺の腕を引いた。

「じゃあ早く行きましょ！」

「おい、引っ張るなって」

莉夢に腕を引かれながら、俺も祭り会場へ足を踏み入れる。

「……まぁ、今日くらいはいいか」

◇　◇　◇

祭り囃子が少しずつ近づいてくる。

通りには浴衣姿の人たちが行き交い、屋台から漂う香ばしい匂いが夏の風に乗って流れてきた。

「うーん……」

隣を歩いていた莉夢が、小さく肩を回した。

「どうした？」

「浴衣って思ったより動きにくいわね」

莉夢は袖を軽く持ち上げたり、帯の辺りへ手を当てたりしながら、小さく身体を動かしてみせる。

「翼もしまったままだし、尻尾も帯で押さえられちゃってるから、ちょっと窮屈なのよ」

そう言うと、莉夢は小さく息を吐き、頭へそっと手を添えた。

次の瞬間。

ぴょこん。

銀紫色の髪の間から、黒い角がひょっこりと顔を覗かせた。

「目立つんじゃないか？」

「大丈夫よ。お祭りなんて、みんな自分のことで精一杯だもの」

周りを見渡してみる。

浴衣姿の人たちは屋台や祭りの話に夢中で、莉夢へ視線を向ける者は誰一人いない。

「……確かに」

俺もそれ以上は気にせず、莉夢の隣を歩き出した。

祭り会場へ足を踏み入れた瞬間、莉夢はきょろきょろと辺りを見回した。

屋台がずらりと並び、香ばしい匂いが辺り一面へ漂っている。

「わぁ……！　あれなに！？」

指差した先では、丸い生地をくるくると返しながら焼いている屋台があった。

「あれはたこ焼きだな」

「たこ焼き？」

「食ってみるか？」

「うん！」

屋台で一パック買うと、出来立てのたこ焼きから湯気が立ち上る。

ソースの香ばしい匂いに、莉夢は興味津々で身を乗り出した。

「熱いから気を付けろよ」

「わかってるわよ」

そう言いながら一つ口へ運び――

「～～っ！！　あっつ！」

慌てて口元を押さえる莉夢を見て、思わず吹き出してしまう。

「だから言っただろ」

「ふーっ、ふーっ……！」

涙目になりながら必死に息を吹きかける莉夢。

ようやく落ち着くと、もう一度小さくかじる。

「……おいしい！」

莉夢は目を輝かせながら、幸せそうにたこ焼きを頬張る。

「外はふわっとしてるのに、中はとろとろ……！」

夢中になって食べるその姿は、初めて祭りへ来た子どものようで、思わず笑みがこぼれた。

「あっ！　あれも食べたい！」

莉夢がぱっと別の屋台を指差す。

視線の先では、鉄板の上で香ばしい匂いを漂わせながら焼きそばが焼かれていた。

「今食べたばかりだろ」

「これは別腹よ！」

「デザートみたいに言うな」

結局、焼きそばも買ったが……問題はそこからだった。

屋台を見つけるたびに「あれも！」「これも！」と目を輝かせる莉夢に引っ張られる。

気が付けば俺の両手は屋台飯でいっぱいになっていた。

「……買い過ぎじゃないか？」

「お祭りなんだから、これくらい普通よ！」

「お前、人間界の祭り初めてだろ……」

「ねぇ結飛！　花火ってやつ、あっちで見られるのかな？」

俺のツッコミなんて聞こえていないのか、莉夢は人混みの向こうを指差す。

「お、おい！　そんなに急ぐなって！」

返事を待たず、莉夢は人波を縫うようにどんどん先へ進んでいく。

祭り会場はさっきよりも人が増え、浴衣姿の人たちが行き交っていた。

このままじゃ見失う――そう思った、その時。

人混みの向こうで、ぴょこんと黒い角が見えた。

「……いた」

小さく安堵の息をつき、その姿を見失わないよう歩みを速める。

「結飛ー！　早く早く！」

少し先で振り返った莉夢が、嬉しそうに俺へ手を振った。

人混みをかき分け、ようやく莉夢の隣へ追いつく。

「はぁ……そんなに急ぐなよ」

「ねぇねぇ、花火ってどこで見られるの？」

「ここで大丈夫だ」

俺がそう答えると、莉夢は辺りをきょろきょろと見回した。

「……どこにもないわよ？」

「空を見てれば、そのうち始まるよ」

「空？」

莉夢は不思議そうに首を傾げ、夜空と俺の顔を交互に見比べる。

「本当にここで合ってるの？」

「大丈夫。そのうちわかる」

そして――

ドンッ。

腹の底まで響くような重低音が鳴り響いた。

「っ！？」

莉夢が驚いて空を見上げる。

次の瞬間、夜空に一輪の大きな花が咲いた。

「……わぁ」

莉夢が思わず小さな声を漏らす。

赤、青、金。

色鮮やかな光が次々と夜空へ広がり、夏の闇を美しく染め上げていく。

俺もその光景へ目を向ける。

何度見ても、夏の花火は綺麗だ。

けれど――。

ふと隣を見る。

莉夢は目を丸くしたまま、瞬きするのも忘れたように夜空を見つめていた。

打ち上がる花火の光が、その表情を次々と優しく照らしていく。

子どものように無邪気で、心の底から感動していることが、その横顔だけで伝わってきた。

夜空には次々と大輪の花が咲いていく。

「……綺麗」

「だろ？」

花火の光を見つめながら、莉夢はふっと笑った。

「でも、私だって負けてないでしょ？」

「花火と張り合うなよ」

「えへへ」

悪戯が成功した子どものように笑う莉夢。

その笑顔を見ていると、思わず笑ってしまう。

「今日は来てよかったわ」

ぽつりと漏らしたその一言には、さっきまでの軽い調子はなかった。

「そうだな」

夜空に次々と咲く花火は、夏の夜を鮮やかに彩っている。

……気付けば、莉夢と過ごす時間が、少しずつ当たり前になってきていた。