【完結】知識チートで目指せ独立国家〜王家とのご縁は遠慮します！〜

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「ふう。緊張しました」

　飛行艇に戻って、ほっと息をつきます。

「よくできてたよ」

「ああ。王の戯言を一蹴したのが特に良かった」

　ハイリお兄様もおじい様も、笑顔で褒めてくださいます。

　ですが私は二人の堂々たる姿を見て、またまだ精進が必要だと感じたものです。

「それにしても、黄金酒への食いつきはすごかったですね」

「そうだろ？　あいつらは人が持っていない希少なモノが大好きだからな」

　私が呟くと、おじい様が鼻を鳴らします。

「ですが、あれほど興味を示していたので、もっとあっさり支店設置の許可が下りるものだと思っていました」

「それはね、ローラ。私たちが王都に進出すると、困る者も多いからだよ」

　お兄様の言葉に私は首を傾げます。

「わかりやすいところで言うと、既存の酒を扱っている商人」

「商人には後ろ盾の貴族がついているところも多いからね。私たちが王都で商売を始めれば、既存の商人の売上が落ちる。そうなれば、その利益を当てにしていた貴族たちも黙ってはいられない」

「なるほど」

「まあ、あの場でそこまで頭が回っていたのは、宰相を始め数人だけだったけれどね」

　お兄様が肩をすくめます。

「そうだな。今頃宰相から説明を受けて、顔を青くしているやつも多いだろう」

　おじい様は呆れたように片眉を上げます。

「それに宰相は、王都でカーハインドの影響力が増すことも嫌なのだろうけれどね」

　お兄様のおっしゃる通り、それもあるでしょうね。

　元々良くなかったカーハインドと王都の関係ですが、私の婚約話以降はさらに関係が希薄になりましたから。

「さあ、ここからは社交場での戦いだよ」

　お兄様が笑みを一段深めました。

「私は高級酒場に顔を出そうかな」

「なら俺は紳士クラブだな」

「私は慈善事業に参加します」

　私たちは顔を見合わせて頷きました。

　◇

　side:ハイリンヒ

　王都で最も格式の高い酒場『金杯亭』には、夜になると当主や後継、王宮勤めの高官、有力商人が集うという。

　重厚な彫刻が施された漆黒の扉を押し開ける。

　カランーー

　熟成された葡萄酒の芳醇な香りが鼻腔をくすぐる。

　それと同時に、店内の客たちの視線が一斉にこちらへ向けられた。

　私は穏やかな笑みを貼り付けたまま、素早く店内を見渡す。

　革張りのソファでは、漆黒の外套を羽織った王宮の高官らしき男が、商人と帳簿を広げ、小声で話し込んでいる。

　暖炉の近くでは、豪奢な刺繍をあしらった上着の若い貴族たちが、笑い声を抑えながら談笑していた。

　奥の小部屋にも人の気配がある。

　――うん、良さそうだ。

　カウンターへ歩み寄る。

　すると、カウンターの奥から現れた白髪を端正に整えた老バーテンダー――この店のマスターが、一瞬こちらを値踏みするように見つめたあと、丁寧に頭を下げた。

　服の仕立てでも確かめたのだろう。

　どうやら、お眼鏡にかなったようだ。

　マスターが音もなく椅子を引く。

「おすすめを一杯いただけるかな？」

「かしこまりました」

　マスターは静かに頭を下げると、カウンターへと戻って行った。

　酒を待つ間も、店内から値踏みするような視線を感じ続ける。

「どうぞ。……王都は初めてでいらっしゃいますか？」

「ええ。今朝到着したところです」

「空飛ぶ船に乗って」

　私がその言葉を口にした瞬間、店内の空気が変わった。

「やはりあの……」

「ああ。カーハインドだ」

　静かなさわめきが広がっていく。

　私は内心で頬を上げた。

　ゆっくりと酒を味わい、空になったグラスを静かにカウンターへ戻すと、

「美味しかったです。私からもマスターに一杯」

　そう言いつつ、トン、とカウンターに黄金酒のボトルを置いた。

「おい！　もしかしてあれって……」

「宝石のように輝くボトル……噂通りだ」

　店内にどよめきが走るなか、マスターの目もボトルに吸い寄せられていた。

　私はボトルと揃いのグラスを取り出し、黄金酒を静かに注ぐ。

　トクトクトク――。

　えも言われぬ芳醇な香りが店内へと広がるにつれ、ざわめきは次第に消え、誰もが息を潜めた。

　やがて、ごくりと誰かが喉を鳴らす音だけが静かな店内に響く。

　私は一方のグラスを手に取り、もう一方をマスターの前へと滑らせた。

「どうぞ」

　マスターは店内を一瞥して一瞬だけ手を止めたものの、やがて小さく息をつき、静かにグラスを手に取った。

　どうやら客の視線よりも、黄金酒への興味が勝ったようだね。

「ありがとうございます」

　マスターは静かに礼を述べると、ゆっくりとグラスを持ち上げた。

　チィン――。

　高く澄んだ音が店内に響く。

　マスターはそっと黄金酒を口に含み、次の瞬間、目を大きく見開いた。

　その表情を見て、ついに最初の一人が動いた。

「失礼。カーハインド卿とお見受けいたします」

　振り返ると、若い貴族たちの中心にいた男が、上着の裾をふわりと揺らしながら歩み寄ってきていた。

「アルマン侯爵家のダニエルと申します」

　アルマン侯爵家ーー院政家にも名を連ねる大物だ。

「初めまして。ハイリンヒ=カーハインドです」

　私が手を差し出すと、ダニエル殿は笑みを浮かべてその手を握り返した。

「今、王都を揺るがす話題の方に会えるとは、私も運がいい。どうです？　私どもの席でご一緒しませんか？」

「ありがとうございます。一人酒は寂しいと思っていたところです」

　私が微笑んで返すと、周囲で固唾を呑んで見守っていた若い貴族たちも、ほっとしたように表情を緩めた。

「マスター。この酒を彼らにも振る舞っていただけますか？」

　私がボトルを揺らすと、若い貴族たちは互いに顔を見合わせた。

「ご用意いたします」

　驚きと期待を隠しきれない表情で、マスターがグラスを並べる様子を見つめている。

「強いお酒ですので、少しずつ、口の中で転がすようにお飲みくださいね」

　私の言葉に、若い貴族たちは恐る恐るグラスを口元へ運びーー次の瞬間。息を呑んだ。

「……これは」

「噂以上だ」

　鼻から抜ける芳醇な香りを楽しんでいるのだろう。

　目をつぶり、ため息を漏らす者もいる。

「お気に召していただけましたか？」

「ええ。これは素晴らしい」

　周囲の者たちも満足そうに頷く。

「ありがとうございます。王都に支店を構えることができれば、皆様にももっと気軽にお届けできるでしょう。

　その際は是非ご贔屓に」

「それは楽しみですね」

「実は、水で割っても香りが引き立つんです。よろしければ、もう一杯お試しになりますか？」

「ええ。是非」

　酒を受け取りながら、一人の青年が口を開く。

「申し遅れました。レオン・バルクスです」

「フェリクス・エーレンと申します」

　一人、また一人と名乗りを上げる。

　私も笑みを浮かべ、一人ひとりと杯を交わした。

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愛のない政略結婚だと思っていたのに、夫はそうではなかったようです ～辺境で描いた一枚の絵が王都を騒がせるまで～

完結しました！

ローラの父母の出会いのお話です。よろしければご覧ください。