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　side:ポーネ王国国王シエル

　晩餐の後、私はユリアとメロディーをお酒に誘った。

「乾杯！」

「三人でお酒を飲むなんて、変な感じ」

　メロディーがしみじみと呟いた。

　ユリアは十五でカーハインドへ嫁いだ。

　まだお酒を飲める歳でさえなかったものね。

　もう二度と会えないかもしれない。

　でも国を守るためには、他に取れる選択肢がなかった。

　だから涙を堪えて送り出した。

　天真爛漫で太陽のようだった妹。

　妹が嫁いでから、王宮は……いえ、この国は火が消えたようだった。

　それを思うと、こうしてまた会えたことが奇跡のように感じる。

　気づけば、目尻を指でそっと拭っていた。

「やだ！　シエルお姉様ったらもう酔ったの？」

　そんな私を見て、ユリアが笑う。

　その笑顔はあの頃と変わらない、私が大好きな明るい笑みで。

　でもきっと、こうして笑えるようになるまでには、たくさん苦労もしたのだろう。

　そう思うとまた熱いものが込み上げる。

　気が付けば隣のメロディーも、そっと目尻を拭っていた。

「もう！　やめてよお姉様方！　私はずっと幸せだったのよ」

「……ほんと？」

　メロディーが震える声で問いかけた。

「ええ。旦那様は不器用な人で、最初はどうなることかと思ったのだけれど、お母様やお父様は最初から親切でーー」

　私たちはユリアの話に耳を傾けた。

　晩餐の席でも、ユリアはずっと明るくカーハインドでの話をしていた。

　けれど、子どもたちの前だ。口にできない苦労もあるのだろうと気を揉んでいた。

　だけど、どうやらそれは杞憂だったようだ。

　旦那様との喧嘩話でさえ、こちらには惚気話にしか聞こえない。

「よかったわ。本当に幸せそうで」

　メロディーが心の底から安堵したように呟いた。

　マリアが嫁いで、誰よりも気落ちしていたのがメロディーだった。

『やっぱり私が行くべきだった』

『妹に全て背負わせてしまった』

　そう言って自分を責める姿は痛々しくて、見ていられないほどだった。

「そうね。メロディーは『自分だけ幸せになんてなれない』って、大好きな彼からのプロポーズをずっと拒んでいたものね」

　私がそう言うと、メロディーは恥ずかしそうに目を逸らす。

「ええっ！？　そうだったの？

　手紙にも"私は幸せよ"って書いたじゃない」

　ユリアは目を丸くした。

「そんなの本当かどうかわからないじゃない」

　唇を尖らせるメロディー。

「ユリアの描いた絵が話題になってからね、メロディーが落ち着いたのは」

　私は過去に思いを馳せた。

　あれはユリアが嫁いでから、ちょうど一年ほどが過ぎた頃だった。

　諸侯外交会議にユリアの絵が展示され、その見事な出来栄えが大きな話題になっている、そう外交官たちが涙ながらに報告してきたのだ。

　あのときは国中が安堵した。

「ええ。ユリアが絵を続けてる……続けられる環境にいるんだって知って、ほっとしたの」

「それで、やっと私もまた歌えるようになって」

「メロディーお姉様……」

　ユリアは涙を滲ませて、メロディーの名を呟いた。

　それが精一杯のようだった。

「結局プロポーズを受けたのは、ユリアの子供が産まれてからだったけれどね」

「もー、お姉様！　あんまり言わないで」

「行き遅れになるんじゃないかって、冷や冷やしたのよ」

　私たちは声を上げて笑った。

「でもお姉様だって。あのあと急に『留学に行く！』なんて行って、婚約者様放って行っちゃったじゃない」

「あれは……ポーネに足りないものを見つけたんだから、次期国王として行かなきゃならなかったのよ」

　メロディーに言われて、私は言葉に詰まった。

　ユリアが嫁ぐ原因となった外交問題。

　どこか仲立ちしてくれる国があれば、あれほど拗れずに済んだのではないか、という思いが消えなかった。

　だからポーネは、もっと他国との誼を結ぶべきだと思ったのだ。

「やっと帰って来たと思ったら、今度は『軍の再編だー！』って大騒ぎして。ほんとに心配したんだから」

「……それは悪かったけれど。でも、そのおかげで今ではポーネを侮る国も減ったわ」

　私は改めてユリアに向き直った。

「だからね」

「もしカーハインドが危うくなったら、いつでも頼ってね」

「もう二度と、あなたを犠牲にしたりしないわ」

　私の言葉に、ユリアは目を瞬かせた。

「私は犠牲になっただなんて思ったことはないわ。

　カーハインドに嫁げて良かったと思ってるもの」

　ユリアは照れたように目を細めた。

「だけど……心強いわ」

「ありがとう、シエルお姉様」

　そう言うと、涙でくしゃくしゃになった顔のまま笑った。

　私たちは夜が更けるのも忘れて話し続けた。

　会えなかった時間を埋めるように。