知識チートで目指せ独立国家〜王家とのご縁は遠慮します！〜

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　翌日には、毒入りポーションの事件が民の間に広まっていました。

　あまりにも噂の広がりが早過ぎる。

　扇動している者が居ると見て間違いないでしょう。

　民に不安が広がる前に解決したかったのですが、こうなっては一定の混乱は避けられませんね。

　先ほど行われた会議では「騒動が落ち着くまでは、救護所でのポーションの使用も控えるべきでは？」という意見も出ました。

　しかしポーションを使用するのは重症者です。

　使用を控えれば、救えたはずの命まで取りこぼしかねません。

　様々な意見が出る中、最終的にレオ様はポーションの使用継続を決断されました。

　ただし、使用を望まぬ者に無理強いはしないこと。使わないことへの危険性を説明した上で、それでも拒否するなら本人の意思を尊重すること。

　そう付け加えて。

　おかげで救護所での混乱も、ある程度は抑えられるでしょう。

　――私たちは今、陛下への謁見に向けて身支度を整えています。

　会議の後、レオ様に言われたのです。

「今回の事件のことで、陛下がカーハインドの者と話したいそうだ。頼めないか？

　もちろん兄君たちも一緒で構わない」

　と。お断りなどできるはずがありません。

　陛下にお会いするのはこれが初めてです。

　通信機越しで声は聞きましたが、あのときも専らハイリお兄様がお話をされていたので、私は挨拶を交わした程度。

　……緊張してきました。

　レオ様の先導で、お城の中を歩きます。

　すれ違う者が皆、足を止めてレオ様に深々と頭を下げるのを見て、やはりこの方は皇太子殿下なのだな、と今更ながらに実感しました。

　普段のレオ様は、特に私たちに対して、身分を振りかざすような真似はされませんからね。

「失礼します」

　私的な面会室のような場に通されると、すでに陛下がお待ちでした。

　こういったものは普通、身分の低い者が先に来て待っているものではないのでしょうか。

「呼び出して悪いな。

　儂が出向くとうるさい者も多くてな」

　陛下はそう言うと席から立ち上がり、両手を広げて私たちを歓迎してくださいました。

　レオ様と同じ髪色。

　それにレオ様に似て、優しそうな方ですね。

　ただ、こちらは謁見に備えて着替えてきたというのに、当の陛下はマントも羽織らずシャツにスラックス姿なのですから、あまり儀礼にこだわらない方なのかもしれません。

　マルクお兄様はレオ様を送り届けたときに、ハイリお兄様は支援の開始前に、それぞれ面識をお待ちでしたから、初対面なのは私だけです。

　緊張しながらも礼をとって挨拶をすると――

「美しいお嬢さんだ。

　レオニールが夢中になるのもよくわかる」

　陛下は笑顔でそう返してくださいました。

「父上！　いや、陛下！」

　レオ様が慌てたように口を挟まれますが、陛下が冗談でおっしゃっていることぐらい私にもわかります。

　そう伝えると、レオ様は何とも言えない顔をされ、陛下は声を殺して笑っておられました。

　？　よくわかりませんが、親子仲も良いようですね。

　ーー

「今日来てもらったのは、ポーションの件だ」

　席について落ち着いた頃、陛下がそう話し始めました。

「奴らの動きを見る限り、どうもポーションの信用を落としたいように見える」

　それは私たちも感じていました。

　ただそれがどういった意味を持つのかが、読めていません。

「毒入りポーションを渡したのは帝国の兵を装った者だと聞く。

　だが民の間で広まっている噂に、帝国の兵の存在が全く出てこんのだ」

「帝国を貶めたいのであれば、"帝国兵が毒入りポーションを配った"と広めるのが普通ですね」

　陛下の言葉にハイリお兄様がそう返されます。

　確かに不自然ですね。

　帝国の復興を妨害したい、帝国の権威を貶めたい――そうした意図があるのなら、『毒を配った帝国兵』という噂が与える影響は決して小さくありません。

「そうだ。だが民の間で広がっているのはポーションの不安を煽る話ばかり。

　そこで、だ。

　あのポーション、聖王国からの輸入品ではないな？」

　私は驚いて目を瞬かせました。

　眉を上げて問われる、陛下の意図が読めません。

　機密には触れない約束だったはずです。

「ええ。あれはカーハインド産です」

　困惑する私を尻目に、ハイリお兄様は淡々と答えてしまわれました。

　どうして――

「大丈夫だ。なにも陛下は"機密を寄越せ"なんて言うつもりはないさ」

　私の焦りが伝わったのでしょう。レオ様が優しく語りかけてくださいました。

「もちろんだ。儂はただ、聖王国産かどうかの確認がしたかっただけだ」

　陛下は落ち着いた口調でおっしゃいます。

　どうやら私の心配は杞憂だったようですね。

　ハイリお兄様は、わかっていらっしゃったのでしょう。

　ですがポーションの産地がどう関係するのか。

　私がいまいち状況を掴めないでいるなかで、マルクお兄様が声を上げました。

「ああー、やっぱりか。

　あの間者、聖王国の者か」

　聖王国？

　聖王国はポーションを唯一生産している国です。

　……もしかして。

　私が考え込む間にも話は進みます。

「気付いていたのですか？」

　マルクお兄様の言葉に、レオ様が驚いたように声を上げました。

「昨日会ったときに思ったんだよな。

　あいつらが揃って妙にそわそわし出すときがあったんだ。

　別々の部屋で取り調べていた連中が、同じタイミングで落ち着きをなくすなんて不自然だろう？

　あれ、多分祈りの時間だったんだよ」

　聖王国には日に三度、祈りを捧げる時間があると聞きます。

　敬虔な信者ほど、その時間を大切にするのだと。

「つまりこれは、聖王国による他国産ポーションへの攻撃ということか……」

　ハイリお兄様が目を細めました。

「聖王国はポーションを外交のカードに使っていますからね。他国で作られれば聖王国の優位性は大きく崩れる」

　レオ様はそうおっしゃいますが、そのために人の命を奪うなんて信じられません。それも敬虔な信者が。

「聖王国の仕業とみてまず間違いないだろう。

　儂の方からも聖王国へ厳重に抗議しよう。まあ認めんだろうがな」

　陛下はそうおっしゃると、小さくため息をつかれました。

　相手の目的は、カーハインド産ポーションの信頼失墜。

　敵は強大ですが、目的が判れば戦いようもあります。

　自らの目的のために民の命を奪うよう下劣なやり方を、私は絶対に認めません。