知識チートで目指せ独立国家〜王家とのご縁は遠慮します！〜

69

　side:皇帝

　外の騒がしさに目を覚ます。

「何事だ？」

　ここ最近は災害対応で忙しく、睡眠もあまり取れていないというのに。

　また問題か。

「ふう……」

　深く息をついて立ち上がる。

　ガウンを羽織ったところで、部屋の外が一層騒がしくなった。

「お待ちください！」「陛下はお休み中です」「手続きを――」

「陛下！　お休み中申し訳ありません。

　お目通りをお願いします！」

　この声は……まさか。

「よい。入れ」

「失礼します」

　旅装も解かずに飛び込んできた者の姿に驚く。

「お前、帰ってこれたのか！」

「陛下、恐れながら直々にお願い申し上げます。カーハインドからの支援の許可を！」

　儂の言葉も聞こえていないかのように、捲し立てるさまにため息が出た。

「はあ……落ち着け」

　すぐに人払いし、椅子に向かい合う。

「それで？

　何がどうなのか、わかるように説明しろ」

　儂が目を細めると、此奴はやっと自分が暴走していたことに気が付いたのか、咳払いをして話し始めた。

　――俄には信じられぬ話ばかりだ。

　だが山道が塞がれている中、災害から日が浅いにも関わらず、此奴がここに居る。

　それが何よりの証明でもあった。

「明日、会議にかける」

「お待ちください！

　それでは時間が掛かり過ぎる！」

　儂の言葉に納得がいかぬと食い下がってくる。

　だが……

「皇帝とはいえ、他国の支援を独断で決める訳にはいかぬ」

　儂が頭を振ると、静かに、だが圧を込めた目でこちらを見返した。

「ならば私が許可を出します」

「……それは己の将来を、閉ざすことになるやもしれぬぞ」

「覚悟の上です」

　――こんなに強い目をした此奴を見たのは初めてだ。

　良き経験をしたのだな。

　そう嬉しく思う反面、危うさも感じる。

　勢いだけで突っ走っているのではないか、と。

　仕方がない……

「カーハインドの者を呼べ。

　……話してみなければ、決められん」

　儂の言葉が予想外だったのか、奴はぱちぱちと瞬きを繰り返したあと、笑顔を浮かべて部屋を後にした。

　ふむ……難しいな。

　カーハインドの技術が先ほど聞いた通りであるならば、救える命は増えるだろう。

　だが、何故カーハインドが支援に来る？

　奴は「自分の願いに応えてくれたのだ」「カーハインドは善意で申し出てくれた」そう言っていた。

　……そんなことがあるだろうか。

　他国の、それも国交を結んでいるでもない国のために、支援を行う理由がわからない。

　何か裏があるのではないか。

　そう考える方が自然だった。

　……それに仮に奴の言う通りだとしても、善意ほど恐ろしい物はない。

　カーハインドに救われた民は、生涯その事実を忘れぬであろう。

　それが帝国にとって、いずれ火種とならぬ保証はない。

　しばし思案するが、答えは見つからなかった。

「……そろそろ行かねばな」

　軽く身だしなみを整え、面会室へ向かう。

　先ほどの奴の勢いならば、例え客人が寝ていても引っ張って来るだろう。

　面会室に入ると、男が二人、頭を下げて待っていた。

　やっと旅装を解いた奴と、きっちりと正装を纏った赤髪の男。

　護衛もつけずに二人きりで待っているとは。

　この男を随分と信頼しているようだ。

「お客人、夜分にすまぬな。

　これに叩き起こされたのではないか？」

　頭を上げるように言うと、男に声を掛けた。

「お初にお目にかかります。

　ケルファ王国、カーハインド家次男、マルクス=カーハインドと申します。

　こちらこそ夜分の訪問になってしまい、申し訳ございません」

　男はあまり緊張も見せず、慣れた様子で挨拶を返す。

　ほう……

　領主一家の者がわざわざ出張って来るとは。

「これを送り届けてくれて助かった。

　今はどこも人手が足りぬのでな」

　手振りで席に座るよう促す。

「……それで、支援の申し出と聞いたが。

　詳しい内容を聞かせてくれるか？」

「はい。ポーションでの支援と医師の派遣。それと瓦礫撤去や炊き出し。必要であれば建物の再建も行う予定です」

　男は迷いのない目で言い切った。

　どれも今、必要としている物ばかりだ。

　だが……

「……ポーションの購入だけ、頼むことも出来るのか？」

「――っ陛下！」

　儂の言葉に反応したのは奴だった。

　前屈みになり、今にも立ち上がりそうだ。

　……我慢の効かぬ。

「はあ……。レオンお前ちょっと黙ってろ」

　同じように呆れた顔をした男が、静止をかけた。

　その言葉に唇を噛みながらも「申し訳ない」と椅子に座り直す奴を見て、儂はわずかに目を見開く。

　すっかり手綱を握られておるようだ。

　それにこの気安さ。

　本当に奴の正体を知っている訳でもないのか。

「――失礼しました。

　もちろんこちらとしては、ポーションの販売だけでも問題ありません」

　男の態度からは、支援を無理に勧めるつもりはないという意思が窺える。

「そうか……」

　儂はしばし思案した。

　ならば。

　「支援にあたって、カーハインドは何を望む」

　男の真意を測るように見据えた。

「"機密の開示を求めない"我々の望みはそれだけです」

　儂は眉を上げた。

　それでカーハインドに何の利益があるというのだ。

「機密を漏らしたくないのであれば、何故支援を？」

　思わず疑問が口をついて出た。

「"機密のために人を見捨てるのか"と怒った者がおりまして」

　頭をかきながら眉を下げる男。

　まさか本当にただの善意だというのか。

「こちらのレオンとよく似ていましてね。

　放っておけば一人ででも、帝国に乗り込みそうな勢いでしたから」

　男は何を思い返しているのか、遠い目をしている。

　……その目には、深い苦労が滲んでいた。

「ですから我々としても、帝国に波風を立てるのは本意ではありません。

　カーハインドの名を売るつもりもありません。

　そこで一つ提案があるのですが……」

「聞こう」

　探るような目をする男が一体何を言うのか、興味をそそられた。

「我々はレオンを商人だと聞いておりました。

　だがどうやら違う様子。

　陛下の寝所に乗り込めるほどの身分をお待ちのようだ」

　にこりと微笑みながら奴に視線を向ける男。

　――自分が商人を名乗っていたことさえ忘れていたのであろう。奴はぴくりと反応すると視線を逸らした。

「此奴の身分が高ければいかがする？」

「我々をレオンの実働部隊といたします」

　――は？

　あまりに突拍子もない提案に、思わず怪訝な顔をしてしまった。

「ですから、我々はカーハインドの者としてではなく、レオンの配下として復興支援をいたします」

　儂が理解しきれていないのが伝わったのか、男は言葉を噛み砕いて説明した。

　だが――

「それではカーハインドに、何の益もないではないか」

　儂はますます困惑を深めた。

「いいえ。横槍が入っても、全て彼に任せられます」

「ふはっ……！」

　男があまりにも清々しい笑顔で言い切るものだから、吹き出してしまった。

「我々は小国の、田舎の一領地に過ぎません。

　大国の方々への対処は簡単ではありませんから」

　だから支援にはなんの思惑もないのだと、男の態度は雄弁に物語っていた。

「ふむ……お前はどうだ？」

「――全力で務めさせていただきます」

　男に止められてからは口を開かず大人しくしておったが、儂が問うと決意のこもった力強い答えを返した。

　少なくとも、この男が何かを企んでいるようには見えぬ。ならば少しでも多くの民を救うために、この手を取るべきだろう。

「ならばよし。

　サイブル帝国皇帝の名において任じる」

　二人はすぐさま席を立つと、膝をつきこうべを垂れた。

「カーハインド領による支援活動は、皇太子レオニールの名の下に行う」

「はっ！」

「はあ！？」

　部屋にレオニールの決意に満ちた声と、男の素っ頓狂な声が響いた。