知識チートで目指せ独立国家〜王家とのご縁は遠慮します！〜

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　一刻も早く帝都へ向かいたいところですが、飛行艇を近付けるには、まだ空が明るい。

　そこで皆の休息も兼ね、人目につかない崩落した峡谷に一時着陸することになりました。

「レオン様、ありがとうございました」

　船を下ろして各々が休息を取る中、レオン様の姿を見つけた私は駆け寄りました。

　まさか初見の現場で、あれほど的確な指示を出されるとは。

　私とは踏んできた場数が違うのだと、思い知らされた気がします。

　しかし頭を下げる私に、レオン様は困惑した様子です。

「礼を言うのはこちらの方では？

　あなた方の的確な対処と魔道具が無ければ、あの火を消し止めることは出来ませんでした」

　そして深々と頭を下げられました。

「本当にありがとうございました。

　この御恩は、必ず何らかの形でお返しします」

　あなたはここで自らの功を誇るのではなく、真摯に頭を下げられる人なのですね。

これまでの言動を見ても、この方の行動には一貫性があります。

　民を案じ、危険を恐れず、自ら責任を負おうとする。

　そして今もまた、功績を誇ることなく感謝を口にする。

　――やはり、この方は信じるに値する。

「……レオン様、一つお伝えしておきます。

　私たちは今回、支援物資としてポーションを積んでいます。

　その数は、きっとあなたが思うよりもずっと多い」

　レオン様が片眉をあげて問われます。

「それは……百本単位であると考えても？」

「――いいえ」

　私が静かに首を振ると、何故か安堵したように息をつかれました。

「そうですよね。さすがに一つの領に百本は言い過ぎでした」

「――いいえ。

　百本ではなく千本単位です」

　笑顔を見せていたレオン様が、私の言葉を聞いて動きを止められます。

「――まさか」

　そしてなんとか絞り出したような、掠れた声でそう呟かれました。

「事実です。

　しかし、それを使えるか否かは、レオン様にかかっています。

　皇帝陛下からの御許可、どうか……よろしくお願いします」

　理解が追いつかないと言いたげな彼に、私は深く頭を下げました。

「っ！　おやめください」

　レオン様は慌てて首を振られます。

「私は自国のために行動しているに過ぎません。

　もちろん最善を尽くします」

　真っ直ぐ私を見返し頷いてくださる姿に、ほっと肩の力が抜けた思いがしました。

　あと言っておくべきことは――

「それと飛行艇から降りるときは、マルクお兄様が補助に付かれると思います。

　お兄様はカーハインドでも随一の腕前をお持ちです。あまり考え過ぎず、全て任せておけば大丈夫ですから」

　先ほどの火災現場でも、何人かが観察役として残るために装備を使って飛び降りています。

　もちろん何の問題も起きていません。

「実は初めて飛行艇に乗った方が、空挺降下するのは厳しいのではないかと心配していたのです。

　ですが先ほどの火災現場での様子を見る限り、レオン様なら大丈夫そうですね！」

　私はレオン様を安心させるつもりで、にっこり笑ってそう伝えました。

　ところが――

　あら？　レオン様、汗をかいていらっしゃいますね。

　どうされたのでしょう。

　私の長話で、疲れさせてしまったのかもしれません。

「出発は日が落ちてからになります。

　それまでに、どうか身体を休めてください」

　これ以上引き止めては申し訳ありませんね。私は飛行艇内の設備について簡単に説明し、煙と汗を流すためにもシャワーを勧めて、その場を辞しました。

「飛行艇にシャワー……」

　踵を返したあと、消え入りそうな声が聞こえた気がします。

　私も着替えを済ませておきましょう。

　◇

　side:レオン

　山火事の鎮火に成功して、ほっとしたのも束の間。

　ローラからあり得ない話を聞かされた。

　ポーションが数千？

　帝国全体の備蓄量と変わらないではないか。

　頭が痛くなってきた……。

　飛行艇の存在だけでも十分理解の範疇を超えていたというのに、商人だと思っていたハイド殿の正体、鎮火の際に見たローラの深い知識、未知の魔道具、船員たちの統率された動きと、次々に常識外れの光景を見せつけられている。

　理解が追いつかないことばかりで、ただでさえ頭は混乱していたというのに、さらに追い打ちをかけるようなポーションの話だ。

　情報量の多さに思考が悲鳴を上げ、思わずこめかみを押さえる。

　護衛たちも誰も口を開かず、奇妙な沈黙が場に広がっていた。

「……どう思う？」

　俺が周りを見回して問うと、みな一様に眉を下げた。

「……事実でしょうね」

「私も同じ意見です」

「今までのことを考えても……」

　複雑そうな顔をしながらも、否定する者は一人もいなかった。

「だろうな。

　俺も彼女が嘘や誇張を言っただなんて、全く思っていない。

　だが、それだけのポーションを、聖王国が一つ領に売るとも思えない」

「それは確かに……」

「聖王国と、独自の太いパイプがあるのか……」

　皆が一様に首を捻る。

「ですが例え購入できたとしても、資金も馬鹿になりません」

「いくら酒で儲けていると言っても、帝国の年間予算より多いということはないでしょう」

　そうだ、そこも疑問が残る。

　カーハインドは領内の公共事業も盛んに行なっていた。

　それだけの資金が余っているとは思えない。

　――なぜ？

「あのぉ……本当に飛ぶのですか？」

　黙り込み思考の渦に落ちていた俺を、護衛の小さな問いが引き上げた。

　飛ぶ？　ああ、これを降りるときの話か。

　小さく挙手しながら声を上げる男の手は、カタカタと震えている。

「危険ですからおやめになったほうが……」

　他の者もその話を思い出したのか、顔色を悪くしつつ、止める者の声に大きく頷いている。

　俺だって酷い顔色をしているだろう。

　カーハインドの技術がいくら優れていると言っても、飛び降りることへの恐怖は消えない。

　だがローラにあんな風に言われて、今更「やっぱり怖いので無理です」だなんて言える訳がないだろう。

「もちろん飛ぶ。――飛ぶしかない。

　カーハインドの技術だ。危険はない」

　俺が言い切ると、がくりと護衛たちが項垂れた。

「だが全員は連れて行かない。

　護衛として二人。それ以外は飛行艇で待機だ」

　俺の言葉に、護衛たちは弾かれたように顔を上げた。

　中には露骨に安堵の色を浮かべる者までいる。

　そんなに飛びたくないか。

　まあ、気持ちはわかる。

　だが、お前たちは俺の護衛だろう。

　主君が飛び降りると言っているんだ。

　普通なら「ならば私も」と付いて来るものではないのか。

「……選抜方法はお前たちに任せる。

　俺はシャワーを浴びて少し眠る」

　なんとも言えない、もやもやしたものを抱えつつ、俺は部屋に戻った。