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　side:マルクス

　あーあ、今頃あのレオンって男、混乱してるだろうなあ。

　なんの説明もなく飛行艇になんて乗せられて。

　あれは親父の意趣返しだろうな。

　ローラが、あいつを庇うようなこと言ってたから。

　そんなことを考えてたら、ローラに連れられて、あの男と護衛だろう奴らがやってきた。

　見事に全員、顔色が悪い。

　このラウンジは前面がガラス張りで、外の様子もよく見えるから、余計に不安を煽るだろうな。

　初めて乗った奴は、大体こうなるもんだ。

　笑いそうになるのを、頬を噛んで耐える。

　それにしても、こうしてまじまじと奴を見たのは初めてだが、本当に整った顔をしてやがる。

　 ……親父が敢えて丁寧に説明しなかったのは、これも理由か？

　なんてな。口にすんのも恐ろしい冗談だ。

　男がぐるりと辺りを見回し、兄貴を見つけて口を開く。

「ハイド殿も来てくださったんですね」

　ああ、兄貴は商会の会長として面識があるんだったな。

「カーハインド側の総指揮を務めます、ハイリンヒ=カーハインドと申します。初(・)め(・)ま(・)し(・)て(・)」

　一歩前に出た兄貴は、満面の笑みでそう言いのけた。

「……くっ」

　いけねえ。ポカンと口を開けた男の顔を見て、思わず笑いが出ちまった。

　すかさずローラから、鋭い視線が飛んできた。

「わりぃわりぃ」目線で謝り、一歩前に出る。

「副官を務めます、マルクス=カーハインドです」

「……レオンと申します。お世話になります」

　混乱しつつもなんとか挨拶を返した男に、兄貴が畳み掛けるように予定を説明していく。

「あと三十分程で、山火事の発生場所に到着予定です。

　一刻を争いますので、到着次第、消火活動をおこないます」

「……消火活動」

　男は咀嚼するように、言葉を繰り返す。

「それとも、皇帝陛下の許可が必要ですか？」

　兄貴の問い掛けに、男はピクリと反応したあと、静かに首を振った。

「いえ、私が許可を出します」

　兄貴の目が細められた。

　やはりあの男、そこまでの権限があるのか。

「延焼がどの程度まで広がっているのかわかりませんので、作業時間は読めません。

　終わり次第、人員と物資を下ろします」

「私にもできることがあれば、手伝わせてください！」

　男の目には、もう怯えよりも意志が宿ってる。

　この状況でなかなか肝が据わってやがる。

「レオン殿にしていただくことは、一つだけ。

　被災地への支援活動を始めれば、帝国民への干渉となります。

　ですからその前に、皇帝陛下の正式な許可を取っていただきたい」

　山火事の鎮火なら、帝国民と接触することはないだろう。

　だが支援活動となれば、大規模な接触は避けられない。

　トップの許可なく始めりゃ外交問題になる。

「……この飛行艇は、どの辺りに着陸予定でしょうか？」

　何かを考えるように男が問うた。

「一先ず人員と物資は、山裾に降ろす予定です」

「山裾に……」

　一言呟くと、男は迷うように視線を伏せ、やがて意を決したように顔を上げる。

「無理を承知で申し上げます。

　どうかもう少し、帝都の近くに降ろしてはいただけませんか？」

「……危険はご存じですね？」

　兄貴が片眉を上げた。

　こんなもん見つかれば大騒動だからな。

　兄貴の懸念はもっともだ。

「もちろん承知しています。

　ですが、あの山裾からでは帝都まで遠すぎる。

　馬を潰す勢いで飛ばしても、一日半はかかります。

　しかも今は主要路が塞がれているとのこと。

　さらに遅れるかもしれません」

　男は絞り出すように言う。

「被害が広がる中、到着が遅れれば、それだけ皇帝陛下への報告も遅れる。

　支援を始める許可をいただくまでに、さらに時間を要してしまいます」

　確かに災害現場では、半日の遅れが致命的になることもある。

「お兄様、ポーションでの支援だけでも先に始めることはできないのですか？」

　見かねたローラが、眉を下げて尋ねる。

　だが、兄貴は毅然と言い切った。

「いけないよ。ローラ。

　命を救われるというのは重いんだ。

　民に恩を売れば、それだけで国へ手を伸ばしたと取られる」

　そうだ。他国の民を救うというのは、時に軍を進めるより危うい。

　“善意”は、最も警戒される介入だ。

「ならば！　もっと帝都の近くまで飛行艇を進めましょう。

　高度を上げて魔道灯を消せば、そう容易く見つかりません」

　なおも言い募るローラに、兄貴は悩ましげに眉を寄せた。

「お願いします！」

　男まで深々と頭を下げる。

　護衛たちは止めるべきか迷うように視線を交わしていたが、当の本人は拳を握り締めたまま顔を上げなかった。

「……闇に紛れればリスクは下がる」

　兄貴の言葉に、二人がパッと顔を上げる。

　二人揃って期待に満ちた目をしやがって。

「――だが、君は降りられるのかい？」

　兄貴の言葉の意味が理解できなかったのだろう。

　男は小首を傾げた。

　だがローラは理解したのだろう。

　苦いものを飲み込むような顔で、男を見つめた。

「帝都には近付ける。

　だが落とせる高度には限界がある。

　もちろん着陸など出来はしない」

　男が息を呑む音が聞こえた。

「この飛行艇には、高所降下用の装備が積まれている。

　とはいえ、自ら飛び降りねばならないことに変わりはない。

　もちろん安全面には配慮されているよ。

　だが、高空から身を投げ出す恐怖まで消えるわけではないからね」

　試すような目を向ける兄貴に、俺は男を不憫に思った。

　だが男は怯まなかった。

　迷いを振り切るように顔を上げる。

「――大丈夫です。やれます」

　言い切った男とは対照的に、護衛たちは「まさか」と言いたげに青ざめた顔を見合わせていた。

「いいでしょう。

　ではマルクス、共に飛べ」

　うわっ！　急に俺に振るなよ。

　俺が他人事のように黙ってたのが、気に障ったんだろうな……

「レオン殿と共に、カーハインド側の責任者として赴くように」

　にっこりと微笑む兄貴に、俺は頷くしかなかった。

　責任者とかやりたくねーんだけど。