知識チートで目指せ独立国家〜王家とのご縁は遠慮します！〜

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　side:レオン

　カーハインドから支援の約束を取り付けることができた。

　安堵する一方で、気にかかっていることがある。

「夜明け前に、もう一度領主邸へ来てほしい」

　ポーションの引き渡しのためだとは思うが、なぜ夜明け前なのか。

　俺に渡すことを、誰かに知られたくないのだろうか。

　だが、それなら人目につかない場所を指定するはずだ。

　わざわざ領主邸へ呼ぶ理由がわからない。

　……いや、まさか。

　カーハインドには、帝国へ繋がる秘密の抜け穴でもあるのか？

　そんな馬鹿げた想像をしていた俺は、今まさにカロルド殿に先導され、護衛と共に地下へ続く階段を下っていた。

　薄暗い通路を進みながら、冗談のはずだった考えが頭をよぎる。

　まさか本当に、秘密の通路でもあるのか……？

　だが、俺の目の前に現れたのは、そんなものではなかった。

　船だ。

　それも、思わず息を呑むほど巨大な。

　呆気に取られていると、カロルド殿が平然と言った。

「荷物の積み込みも、同行者たちの乗船も、すでに終わっている」

　ますます困惑する。

　海もない地下で船に乗り込み、一体何をするというのか。

　怪訝な顔をする俺を見て、カロルド殿は指を上に向けるとニヤリと口元を歪めた。

「飛ぶのだよ」

　――っ！？　いくらなんでもあり得ない。

　現実離れした言葉に、思考が止まる。

「レオン様！」

　その時、聞き慣れた明るい声が響いた。

「カーハインド嬢？

　そこでなにを……まさか」

「はい。私も同行いたします」

　驚きに足を止めた俺は、思わずカロルド殿を振り返る。

　災害現場は過酷だ。

　彼女が背負うには重すぎる。

「現実を見せてやってくれ」

　小さく息をつくカロルド殿の横顔に、苦渋が滲む。

　本心では連れて行きたくないのだろう。

　だが、それでも目を背けさせるつもりはないらしい。

　――彼女に導かれて乗船した俺たちは、船とは思えないほど広い内部空間と、その完成された造りに圧倒されていた。

　壁面には装飾のように魔導灯が埋め込まれ、柔らかな光を絶えず揺らしている。

　足元は分厚い絨毯がひかれ、歩くたび僅かに沈む。

　さらに片側に設けられた大きなガラス窓からは、分厚い地下空間の岩壁が見えていた。

「……船、だよな、これ」

　思わず呟く。

「船というより、飛行艇ですね。

　カーハインドでもまだ新しい発明です」

　俺の言葉に、どこか声を弾ませたローラが答えてくれた。

　その時、遠くで低い振動が走った。

　まるで巨大な獣が目を覚ましたような感覚に、思わず息を呑む。

「出航準備が整いました」

　淡々とした声が船内に響く。

　低く響く振動が、足元からじわりと伝わってきた。

「何が……起きている？」

　思わず呟いたその瞬間、足元がわずかに沈んだ。

　いや――沈んだのではない。

　浮いている。

「……っ」

　理解するより先に、身体がそれを拒絶する。

　重力の感覚が、ほんの一瞬だけ曖昧になる。

「重力制御、安定。発進ハッチ、解放確認。

　離陸します」

　またも声が響いた直後、腹の底がふわりと浮くような、奇妙な違和感が走る。

　揺れがない。

　軋みもない。

　音すらも、必要最低限に抑えられている。

　まるで大地そのものが、そっと手を離していくような浮上だった。

　そして。

「外部確認。上空への離脱、完了」

　ふと、窓の外が明るくなった気がした。

　不思議に思って目を向けた瞬間、言葉を失う。

　さっきまでの地下の闇はもうない。

　窓の外には、夜の名残を帯びた青白い空が広がっていた。

　驚きを抑えきれぬまま、とにかく彼女について進むと、重厚で落ち着いた意匠の扉が静かに連なる廊下に出た。

　規則正しく続くその光景に、まるで城の中の居住区画を歩いているかのような錯覚を覚える。

「レオン様はこちらをご利用ください」

　一つの扉の前で足を止めたローラが振り返る。

「護衛の方お一人は、内部に続き部屋がありますので、そちらへ。

　それ以外の方は申し訳ありませんが、休憩室をご利用ください」

　彼女が部屋の扉に何かを差し込むと、静かに解除音が響いた。

　促されるまま中へと足を踏み入れ――目を丸くする。

　広い空間に中央には低い卓とソファが置かれ、脇には休息用の寝台まである。

　移動のための空間というより、最初から“滞在すること”を前提に設計されているようだった。

「……帝国まで何日ほどかかるのでしょうか？」

　驚くばかりで、具体的なことを何も聞いていなかった自分に気付く。

「あっ、心配なさらないでください。

　寝台を使うほどの時間はかかりませんよ」

　ローラは俺の様子に、慌てたように訂正を入れる。

「帝国側まで二時間もあれば到着しますから。

　今回は山火事の鎮火作業もあるので、着陸場所まではもっと時間がかかるでしょうけれど」

　――待ってくれ、情報量が多くて整理が追いつかない。

　帝国までたったの二時間？

　それに鎮火作業？

「普段はもっと小型の物を使うことが多いのですが、今回は同行者も物資も多いですからね」

　困惑する俺に気付かず、説明を続けるローラ。

「……これ以外にも船が？」

「いえ、ここまで大型の物はこれだけです。

　保管にも気を遣いますし、なにより、あまり使う機会がありませんので」

　どうにか絞り出した問いは、今聞く必要もないことだった。

　ローラの口ぶりは、まるで“作れはするが、必要がないから作っていない”と言っているようで。

　しかも、“大型の物はこれだけ”という言葉は、裏を返せば、それ未満の規模なら他にも存在すると認めたようなものだ。

　俺はますます困惑を深めるしかなかった。

「個室の方が落ち着くかと思いまして。

　あ、でも、荷物を置いたら、一度ラウンジまでお越しくださいね。

　同行者の紹介と、詳しい予定をお話ししますから」

　そう言って部屋を辞そうとするローラを、俺は慌てて引き止める。

　こんな状態で置いて行かれても、落ち着けるはずがない。

「今すぐラウンジに伺います」