知識チートで目指せ独立国家〜王家とのご縁は遠慮します！〜

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　怪しげな商人見習いも無事帰国の途につき、カーハインド領では平和な日々が続いています。

　川掘り機を使った川浚えも順調に進み、船での通行が容易になったことで、領内の流通も円滑になりました。

　また情報局が王都から連れて来てくれた人材の活躍により、役所の業務にもゆとりが出たようです。

　ちなみにそのときにカーハインド領に来られたオリビア様は、私の侍女をしながら、新しくできた学校に通われることになりました。

　学校ならば様々な知識を学べますから、良い選択だと思います。

　ただ一つ気になるのは、他領との取引量が増えたことです。

　少し前から始まった他領との取引は、当初こちらから塩や干物、蒸留酒作りで出るもろみを肥料や飼料として輸出していました。

　魔石が算出される領地からは魔石を、綿花の栽培が盛んな領地からは、庶民向けの安価な布を仕入れることもありますが、基本的に交易の主軸はこちらからの輸出で、その対価として外貨が流入していました。

　ただ取引を重ねるたびに、他領から「もろみの取引量を増やして欲しい」と頼まれるようになったのです。

　塩や干物はともかく、もろみがそんなに必要とは思えません。詳しく話を聞くと、もろみは肥料や飼料としてではなく、庶民の食料として流通していることがわかりました。

　どうやら他領、特にカーハインド領に近い辺境の領地では、慢性的な食料不足に悩まされているようです。

　交易路も乏しく、もちろん国からの支援もなく、飢えからの暴動が日常的に起こる領地すらあるといいます。

　そのため、安価に販売しているもろみを大量に仕入れ、民の食料として流していたそうです。

　カーハインドでは農地改革や作物の多角化を進め、食料自給率を上げましたが、きっと改革を推し進めていなければ、我が領も同じような状況に陥っていたのでしょうね……。

　カーハインドは蒸留酒が主産業ですから、相応のもろみが出ます。

　とはいえ領内での消費分もありますし、とてもではないですが、外部の需要を補えるほどの量は確保できません。

　近隣の領地では、もろみすら口にできず飢えに倒れる者がいる……。

　それを思うと、自領の豊かさだけを追い求め、見過ごしてよいものかという思いが拭えません。

　少し考えたのち、私は小さく息を吐きました。

「……お父様に相談してみましょう」

　◇

「ご相談したいことがあるのですが、少しお時間よろしいですか？」

　執務室に顔を出すと、お父様とハイリお兄様がいらっしゃいました。

「ローラの気持ちはわかるよ。

　もろみの量にも限りがあるからね」

　わたしの話を聞いて、ハイリお兄様が柔らかな微笑みで頷いてくださいます。

「それでローラはどうしたいんだ？　助けるのか？」

「助けたい――と思います。

　ただその方法が見つかりません」

　お父様は眉を寄せていらっしゃいます。

　やはり他領を助けることには反対でしょうか……

「他領には他領の領主がおり、その土地にはその土地の歴史と考え方がある。

　軽々しく手を伸ばせば、"権威を傷つけられた"とかえって相手の反発を招くこともあるぞ」

　権威主義のこの国でならばあり得る話です。

　お父様はじっと私を見つめ、静かに言葉を落としました。

「お前の優しさは美点だ。だがその優しさが、別の誰かを飢えさせることもある」

　私は言葉を失いました。

　胸の奥に、重いものが沈んでいきます――

「父上、あまりローラをいじめるのはやめてください」

　黙り込む私の頭に手を置きながら、お兄様が柔らかな声でお父様に言葉を返されました。

「ローラだってわかっていますよ。

　だからこそ、こうして相談に来たのでしょう」

「お前はいつも美味しいところを持っていくな」

　お父様はわずかに目を細め、苦笑にも似た声を漏らされました。

「それを言うなら、父上の采配の結果ですよ」

　お兄様は小さく笑い、私の頭から手を離されました。

「――ならば、どうすれば救えるかを考えようか」

　お父様の言葉に私は顔を上げます。

「私だって救える者は救いたいと思っているさ。

　それにローラがそう簡単に諦めない子だということも、わかっているつもりだ」

　お父様の言葉に胸が熱くなります。

「そうですね。ローラだけに任せていては、周辺の領地がいつの間にか、カーハインド領に併合されているかもしれませんよ」

　茶目っ気たっぷりに笑うお兄様に、私は小さく息をつき、ようやく肩の力を抜きました。

「内政干渉と取られないためにも、商会を介した取引にしなければならない。

　だからあまり大袈裟なことはできないが……」

「ヒエやアワなど雑穀の種を輸出できないでしょうか？」

　私はお父様を、まっすぐ見上げて言いました。

「農地の改革ができなくても、雑穀ならば丈夫です。きっと荒れた土地でも育ってくれるはずです」

「……種か」

　お父様は眉を寄せられます。

「……普通ならば種の輸出などあり得ない。

　だがヒエやアワならば――」

「そういえば、ローラがカーハインドで最初に植えたのもヒエやアワだったね。

　"みんなをお腹いっぱいにするの"なんて言いながら、荒れ果てて使われていない土地に種を蒔き出して。

　育つわけがないと思ったのに、ちゃんと芽が出て穂が実ったから驚いたのを覚えているよ」

　お兄様が懐かしそうに目を細めていらっしゃいます。

「お世辞にも美味しいとは言えない物だけど、食料が増えたことで民が落ち着いたから、ありがたかったよ」

「そうだな……。あのときは確かに助かった。

　今やうちの領地では、ヒエやアワを食べる者はほとんどいなくなった――ならば、それを必要としている地へ回すべきだろう」

　お父様は一度目を伏せ、静かに頷かれました。

「――っ！ありがとうございます。

　早速手配します！」

「そうだね、急げば今年の作付けに間に合うだろう。

　ハイド商会も協力するよ」

　お兄様がパチンと片目を閉じると、優しく微笑まれました。

「ふむ……そろそろ備蓄庫の整理も必要だろう。

　領内で備蓄しているヒエやアワのうち、古い物も各領へ流せ」

「――よろしいのですか？」

　私は目を丸くしました。

「明日の糧をも知れぬ者に種を与えても、結局はその場の飢えに消えるだけだ。

　ならば、一時的にでも供給を厚くするほかあるまい」

　お父様は小さく息を吐き、わずかに目を細めたまま言葉を続けられました。

「ただし支援は今回限りだ。

　それをどう生かすかは各領の判断。

　任せる商会にも、その旨よく言い含めておけ」

「承知しました。

　ならば、領主と繋がりのある大店に委ねるのが現実的ですね」

「価格を釣り上げる馬鹿者とは、今後の取引も見直す」

「ええ、いい試金石になりますね」

　二人の言葉に私は内心で苦笑しました。

　本当にこの人たちは物事を無駄にしない。

　頼もしいことです。

「ありがとうございます。

　必ず、意味のあるものにします！」